Чума теней

– Всё, что найдёте в доме, ваше. Правда, половина золота и камней там фальшивые, но всё равно выйдет отличная сумма.

– Свидетели?

– Всех нужных мне людей я уже вывел. Охрану снял. Остальные… режьте всех, кого встретите. Не страшно. Что за ограбление да без жертв?

– И всё-таки, цена вопроса?

– Повторяю, там будет очень много денег.

– Вот что ты всё заладил, купеческая душонка! Только о деньгах и думаешь. Но разве в этом мире всё золотом меряется? Нет, есть же ещё и уважение. Цена вопроса?! Что ты сделаешь, чтобы мы поняли, как велико твоё почтение к Девяти атаманам?

Ловило обтёр платком потное лицо. Что же нужно этим злодеям, какое почтение?

– Нет почтения – нет согласия!

– Я вам окажу почтение, увеличив дань на два процента!

– Вот опять всё к деньгам сводишь. Не выйдет с тобой согласие, ой, не выйдет.

Купцу прозрачно намекали, что разговор закончен, но Ловило не уходил. Ему нужно было время, чтобы понять. Понять и решиться.

– Перед ликвидацией… можете… можете провести с ней Ночь Девяти. Это моё… почтение атаманству.

Купец сам не верил, что только что это сказал. Атаманы встали. Купец упал на колени и сжался, ожидая удара.

Никакой попытки защититься он не делал, потому что понимал справедливость грядущего возмездия.

Режьте меня! Режьте на куски за то, что вам и дочь родную… малышку, которой только шесть исполнилось. Я заслужил! Я не заслуживаю иного!

– Ты рехнулся, Ловило? Да кому нужна твоя сопливая толстуха?

– Да-да, я скорее соглашусь провести ночь с настоящей свиньёй, чем с этой страхолюдиной.

– Ха-ха-ха, Ловило. Ты нас разыгрываешь, что ли? А купчик-то с юморком!

Они принялись наперебой гоготать и обсуждать малышку Лу. Сколько же грязных эпитетов и мерзких метафор нашли на блейронском и Едином атаманы по поводу её лишнего веса.

И купец испытывал одновременно и облегчение, что Ночи Девяти не будет, всё закончится быстро, а с другой стороны… хотелось вскочить и резать каждого кинжалом, приговаривая: «Моя дочь – не уродина!» А потом пусть уцелевшие рвут его на части, убивают самым диким способом. Бейте меня, рвите меня! Не заслуживаю я жить после того, что предлагал для такой крохи.

– Позабавил… нет, почтение здесь – просто принять от каждого нашу атаманскую ласку.

Он стоял перед ними на коленях, главный купец страны, а они отвешивали ему пощёчину за пощёчиной. Ловило не протестовал. Мало того, многое бы отдал, чтобы это были удары пожёстче, например кастетом.

Восемь атаманов издевались над заказчиком, а девятый, сам Верховный Бэй, поил каторжанским чаем в главной зале катакомб дорогого гостя. Впервые он встретил человека, который аж с самой Башни Смертников дёру дал. Немыслимое дело, но доказательство налицо: особые кандалы, которые только на будущего висельника вешают.

Даже если бы кто-то избежал смерти и пленения после боя в гроте, всё равно вряд ли смог узнать неистового охотника с бородой и без характерного плаща и пояса. Снятие обвинений в деле о трактирной драке ставило минус к уважению каторжан (так ты не убивал государевых людей, что ли?), поэтому Меченосец не счёл нужным называться настоящим именем. Просто Смертник.

Правду, что он облапошил какого-то рыцаря, который вывел его из Башни на допрос, Олэ не открыл. Вместо этого придумал красивую и завораживающую историю с десятком убитых стражников.

– Заманчиво, очень заманчиво, Смертник… Воин Чести уже давно обществу в печёнках сидит, но только знаешь, уже сколько раз мы пытались поставить его на ножи? И ничего не выгорело.

– Потому что у вас не было меня. Со мной – выгорит.

– Что тебе нужно?

Назвавшийся Смертником засмеялся. И этот смех не предвещал ничего хорошего Воину Чести.

– Для начала – дать мне пару ныряльщиков. Помочь вернуть один меч и ножны.

Глава одиннадцатая. Бесы

Обычно люди просыпаются от света. Малышка Лу проснулась, когда по всему дому пропал свет, словно что-то почувствовала. Только в её комнате горел светильник, а в коридоре и холле тот, для кого работать в темноте привычное дело, бесшумно погасил фитильки.

Девочка прижала к груди любимого тряпичного зайца и стала с тревогой слушать, как кто-то ходит по дому. Потом поднялась с кровати, робко приоткрыла дверь и тут же захлопнула. Никогда ещё дома не было так темно.

– Прекратите ходить! Вы меня пугаете! Хорошие слуги так не поступают. Друзья так не поступают.

Те, кто бродил по коридорам – явно не слуги и не приживальщики, которых Лу звала друзьями, – словно её не слышали. Скрипели половицы, отворялись сундуки, ссыпались в заранее приготовленные мешки деньги и ценности.

Дрожащими руками малышка Лу оделась. Подняла деревянный меч, которым порубила «ночную армию», когда изображала Воина Чести, и воспоминание об этой игре придало ей мужества. Да что она, разве не дочь самого влиятельного человека в стране, наследница самого большого состояния, самого крупного купеческого дела, настоящей торговой империи, чтобы по её дому вот так свободно разгуливал неизвестно кто? Где охрана? Парням, что ли, так хочется без премиального жалованья остаться?