Чужая жизнь

– Катрина, дорогая, – виновато начал отец, – прости, что не написал заранее. Я должен был увидеть тебя.

– Что-то случилось?

– Нет, не волнуйся. Я всего лишь… пришел в себя и решил попытаться снова стать тебе хорошим отцом.

Граф прибыл как раз к ужину, Катрина распорядилась накрыть стол на еще одну персону.

– Маркус не приехал с тобой? – Кэт знала, что брат отправился по делам в Мэйвен.

– Нет. Он приедет чуть позже. Надеюсь, дождь к тому времени успеет закончиться.

За столом, вместе с семьей Мадлен, граф не стал повторять слова, сказанные им по приезду, и развивать тему, поэтому обстановка царила слегка напряженная. Никто, особенно Катрина, не понимал, зачем Джеймс Эддингтон пожаловал.

Граф дождался момента, когда они с дочерью останутся наедине.

– Наверное, ты думаешь, что я сошел с ума, – улыбнулся он, садясь на небольшой диван возле камина.

У Катрины мелькнула такая мысль, но признаваться в этом она не собиралась. Она присела в кресло напротив, готовая выслушать всё, что скажет отец.

– В последнее время я всего лишь осознал, как ужасно жил. Смерть твоей матери стала слишком сильным ударом для меня, но я не имел права переставать заботиться о вас с Маркусом, и о замке тоже. Надо сказать, если бы не твой брат, я так и ушел бы в себя и проиграл всё до последней монеты. Он заслуживает свой будущий титул больше, чем я. Маркус взял решение многих проблем поместья на себя, и дела Мэйвена стали понемногу улучшаться.

– Правда?

– Истинная.

Катрина знала, что Маркус пытается исправить ситуацию в замке, но он не хвастался результатами.

– Я хотел извиниться перед тобой, моя любимая дочь, за то, как ужасно себя вел, – он с надеждой взглянул на Кэт. – Особенно я виноват в том, что выдал тебя замуж, даже не дав тебе выбора. Ведь мы с мамой всегда говорили вам о том, что в браке важнее всего любовь. А я… потянулся за деньгами, предложенными Лайонелом Уорреном.

– Папа, не нужно… – почти шепотом произнесла Катрина. Девушка думала, что боль от тех событий уже прошла, но почему-то сейчас она проявилась в ее сердце с новой силой.

– Нужно. Если ты меня не простишь, я пойму. За брак, и тем более за то, как я обошелся с тобой после гибели мужа. Я должен был защитить тебя, а я…

– Я прощу! – воскликнула Катрина, вскакивая с места. – Мы все любили маму, и я понимаю, как тяжело тебе было без нее. Я прощу тебя за всё, потому что я не представляю, как мы могли жить, не видя друг друга годами. Наша семья всегда была крепкой, дружной. Мы должны оставаться такими и дальше.

– Дорогая… – граф поднялся и обнял дочь. – Я всё больше убеждаюсь, что мои дети мудрее меня.

– Это вы с мамой так воспитали нас, – прошептала Катрина, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Я совсем забыл сказать тебе еще кое-что.

На губах Джеймса Эддингтона появилась загадочная улыбка.

– Я подумал, что тебя пора освободить от семейства Уоррен настолько, насколько это возможно. Лишать тебя их выплат мы не будем, деньги лишними не бывают, но я хочу, чтобы ты перестала жить в их домах и не чувствовала себя им обязанной.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы купим тебе новый дом. Дела сейчас позволяют. Маркус присмотрел один вариант в Лондоне. Не слишком большой, но…

– Дом? – Катрина не могла поверить тому, что слышит.

– Да. Я бы подарил его тебе, даже если бы ты меня не простила. Если завтра закончится этот ужасный дождь, ты можешь посмотреть его и сказать, нравится ли тебе там.

– О боже! Спасибо! – она порывисто обняла отца, чувствуя себя невероятно счастливой.

Спустя некоторое время граф и его дочь все еще сидели в гостиной. Джеймс с позволения Катрины курил сигару, обсуждая с Кэт события, происходившие за то время, пока они не виделись.

– Знаешь, – вдруг произнес он, – что еще повлияло на мое решение выдать тебя замуж?

– Что?

– Вернее, кто. Тот мальчик, Николас. Твоя мама всегда считала его особенным.

Катрина затаила дыхание.

– Я замечал, что между вами что-то происходит. Все же я не до такой степени был погружен в страдания. И то, что я видел, меня пугало. Да, он был неглупым, сообразительным и вполне приятным во всех отношениях – возможно, он действительно из какой-то хорошей семьи, но ведь доказательств тому нет. Я боялся, что вы по молодости наделаете глупостей, и это, помимо нужды в деньгах, ускорило мое решение о твоей свадьбе.

– Николас бы никогда!.. – воскликнула Катрина эмоциональнее, чем планировала.

– Дорогая, я тоже был молод. Даже самый благородный джентльмен в юности может допустить ошибку. Я знал, почему Николас уходит от нас, Томас мне объяснил. Он сделал все правильно, уберег твою репутацию и репутацию всей нашей семьи.

Катрина чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Почему, как только она пытается забыть Ника, находится кто-то, кто напоминает о нем – папа, к тому же, сказал, что тогда, много лет назад, Николас был прав, он хотел защитить ее, а ей, выходит, не стоило сердиться на него за это.

– Интересно, – задумчиво ухмыльнулся граф, – стал ли он хоть матросом, или бросил это дело.

– Он служит на флоте в звании лейтенанта, – стараясь казаться спокойной, ответила Катрина.