Чужие

– Что ж, благодарю за высокую оценку, я… – Бишоп осекся – на трап рядом с его ботинком упала капля воды. Должно быть, на обшивке шаттла конденсировалась влага.

Однако капля зашипела и начала растворять металл трапа. Кислота!

Что-то острое и блестящее вырвалось из груди Бишопа, забрызгав Рипли белесоватой внутренней жидкостью андроида. Гигантское жало чудовищной матки ударило Бишопу в спину и пробило его насквозь. Андроид дернулся, издал нечленораздельный механический звук и ухватился обеими руками за выступавший из груди конец жала, которое медленно отрывало его от трапа.

Оказывается, матка укрывалась в одной из ниш для посадочных опор, закрытых щитами заподлицо с обшивкой корабля. Теперь щиты были отогнуты или сорваны. Матка затаилась и не подавала признаков жизни до тех пор, пока шаттл не оказался в грузовом отсеке «Сулако».

Схватив Бишопа двумя огромными лапами, она разорвала его надвое. Лучи вращавшихся предупредительных огней отражались от ее блестящих темных конечностей. Она медленно спускалась на палубу отсека. Ее шкура еще дымилась в тех местах, куда попал горящий напалм. Из небольших затягивавшихся на глазах ран еще сочилась кислота. Шестипалые нижние конечности изгибались самым невероятным образом.

Рипли пришла в себя и, не сводя настороженного взгляда со спускавшегося чудовища, осторожно поставила Ньют на палубу.

– Беги!

Ньют стрелой помчалась к ближайшему штабелю погрузочных решеток и машин. Матка грузно ступила на палубу, заметила крошечное бегущее существо и развернулась к нему мордой. Рипли пятясь отступала, одновременно размахивая руками, гримасничая, крича, подпрыгивая, словом, делая все, чтобы отвлечь внимание чудовища от девочки.

Отвлекающий маневр удался. С невероятной для такого гигантского существа резвостью чудовище повернулось и прыгнуло. Рипли бросилась к огромной двери складского помещения, занимавшей почти всю дальнюю стену грузового отсека. Сзади до нее доносился топот тяжеленной твари.

Рипли проскочила дверной проем и надавила на кнопку «Закрыто». Механизмы моментально подчинились команде. Матка врезалась в прочнейшую стену через секунду после того, как дверь захлопнулась.

Рипли не стала раздумывать, выдержит ли дверь следующий удар. Она быстро пошла вдоль радов огромных темных механизмов, выискивая нужную ей машину.

Оставшаяся в грузовом отсеке матка сообразила, что проломить дверь ей не удастся, и переключилась на небольшой движущийся объект. Здесь под палубой располагалась запутанная сеть каналов для технического обслуживания, забранных в тяжелые металлические решетки. Каналы были неглубокими. Ньют пролезла в одно из отверстий и, как кролик в норе, поползла, торопясь быстрее добраться до другого конца грузового отсека.

Тварь заметила ползущую девочку. Резко опустилась когтистая лапа, и вырвала ту секцию решетки, которую только что миновала Ньют. Девочка изо всех сил старалась ползти как можно быстрей, но еще одна секция решетки исчезла прямо над ее пятками. Следующая будет над ней.

Тварь уже занесла лапу, но остановилась, услышав за спиной жужжание открывающейся двери. В дверном проеме стояла массивная машина на шарнирных соединениях.

Рипли вышла на поединок на мощном погрузчике-манипуляторе, управляя двумя тоннами прочнейших стальных конструкций. Через сенсорные устройства, расположенные в специальных перчатках и ботинках, погрузчик повторял все движения ее рук и ног. Защищенная решеткой кабины и броней современной машины, Рипли двинулась на стоявшую в нерешительности матку. Металлические плиты палубы гудели под опорами тяжелого погрузчика. Лицо Рипли отражало ярость матери, защищающей своего ребенка.

– Отстань от девочки, гадина! – крикнула она.

Матка издала скрипучий звук и прыгнула на наступавшую машину.

Умный агрегат в точности повторил жест оператора. Тяжелый гидравлический захват ударил тварь в голову, отбросив к стене. Удар не обескуражил матку. Она тут же снова бросилась на погрузчик и пропустила сильнейший удар слева. Неожиданно обрушившаяся тонна металла отшвырнула матку, и та упала спиной на шеренгу тяжелых погрузочных машин.

– Ну давай! – лицо Рипли исказила злорадная усмешка. – Давай же!

Злобно колотя хвостом по палубе, матка в третий раз двинулась на погрузчик. Четыре верхних конечности потянулись к двум захватам погрузчика, а огромное жало пыталось проколоть боковые щиты и дно машины, но беспомощно соскальзывало с твердого сплава. Рипли отвечала стремительными ударами острых захватов. Она ловко маневрировала, то отступая, то снова бросаясь вперед, то уклоняясь в сторону. Она старалась делать так, что между ней и маткой постоянно находились захваты машины. В поединке матка и погрузчик быстро перемещались по всему отсеку, давя упаковочные решетки, ящики с приборами, небольшие механизмы, все, что попадалось на их пути. Грузовой отсек напоминал поле смертельной битвы двух драконов.