Зато что Эрнесто научился делать в совершенстве – так это воевать. Он овладел всеми секретами и тактикой партизанской войны: подобраться незамеченным, внезапно атаковать, ударить где не ждут и стремительно отойти, заманивая преследующего тебя врага в ловушку, еще раз ударить, вновь обойти и напасть с тыла… И пока непривычные к джунглям Иные, с «серым молебном» наготове, с шумом и треском пробирались сквозь густые заросли, намереваясь окружить одиночку-вампира и ударить по нему тройным заклинанием, Эрнесто и не думал их дожидаться. Он заранее покрыл лицо, грудь и руки камуфлирующей краской и сейчас прислушивался своими обостренными чувствами к происходящему, безошибочно определяя, где находится ближайший к нему Иной и по какой траектории он движется. Затем он залег в непролазном колючем кустарнике, положил рядом автомат, а потом, рассудив, что маг наверняка защищен от пуль каким-нибудь заклинанием, отложил оружие, вытащил из брюк ремень, свернув один его конец в петлю, – и замер, слился с листвой.
Ему пришлось ждать не менее получаса, когда из джунглей наконец показался первый его преследователь. Эрнесто моментально определил его ауру – Темный.
Тихо распустив самодельную пращу, Эрнесто вложил в нее увесистый булыжник, вскочил – и метнул снаряд во врага.
Камень ударил Роба, многоопытного Темного мага второго уровня, по голове и свалил на землю, лишив сознания. Страшное заклинание против нежити, которое тот держал наготове, оказалось совершенно бессильно перед этой примитивной атакой.
Эрнесто быстро переместился к поверженному Темному. На виске у того зияла глубокая рана. Вид и запах медленно вытекающей из нее крови ударили в голову, и Эрнесто едва не поддался искушению вцепиться в беззащитное горло зубами, но усилием воли заставил себя сосредоточиться. Пока не время пировать и праздновать победу, ведь где-то поблизости находились еще трое охотников.
Эрнесто склонился над телом Темного и одним коротким движением сломал ему шею.
Ауру следующего Иного он определил еще до того, как увидел его самого. Светлый!
Эрнесто недовольно фыркнул. Он почти ничего не знал о структуре Дозоров Иных, но тот факт, что Светлые работают заодно с Темными, не вызывал у него ничего, кроме глубокого порицания. Враги не должны работать вместе!
Светлый оказался куда менее беспечным, чем его Темный коллега, – Эрнесто заметил, что в какой-то момент в воздухе у него над головой загорелась яркая красная искра и упорно следовала за ним, как бы он ни менял траекторию движения. Значит, этот Иной его отслеживает.
Убивать Светлого Эрнесто категорически не хотел; он был уверен, что, сделав это, он навсегда перешагнет ту черту, которая пока еще отделяет его от Тьмы, и станет по-настоящему Темным. Он хорошо помнил слова бабушки Паолы, которые когда-то он не воспринял всерьез и которые сейчас обрели глубокий смысл:
– Ты должен был стать Светлым. Одним из величайших Светлых, которых когда-либо знал мир! Но Тьма настигла тебя и накинула на твой Свет колпак…
Эрнесто не допускал даже мысли о том, что его забрала Тьма. Да, пусть формально его сделали Темным, но его дух они не получат! Дух у него останется Светлым. К тому же не зря в народе говорят, что правое дело – ярче солнца; он дал себе зарок никогда не совершать поступков, достойных настоящего Темного. Именно поэтому Светлый, несмотря на свои дурные намерения, останется жить.
Впрочем, с этим Светлым все же надо было что-то делать, и немедленно.
Взгляд Эрнесто упал на высокое манговое дерево, окруженное небольшим болотцем. Красная искра слежения по-прежнему неотступно висела над ним… Будь он на месте Светлого, как бы он поступил, укажи стрелка на пышную крону дерева, в которой невозможно ничего разглядеть? Даст ли этот густой полог спрятавшемуся в нем несколько секунд преимущества – или наоборот, окажется смертельной ловушкой?
…Светлый осторожно остановился неподалеку от мангового дерева и внимательно огляделся по сторонам; искра однозначно указывала на то, что объект слежения спрятался именно здесь. Похоже, необученный тонкостям магии вампир обманул сам себя. Алексу вовсе не требовалось видеть объект перед собой, чтобы направить заклинание; перестраховываясь, он использовал «око мага» и, убедившись, что оно показывает точно на дерево, бросил «серый мобелен» прямо в середину густой кроны.
Все. Дело было сделано – вампир, прятавшийся на дереве, обезврежен. Оставалось лишь достать запутавшееся в ветвях тело – Алекс все так же ничего не мог рассмотреть в густой листве и, задрав голову, подошел поближе.
Светлый напряженно всматривался в зелень наверху, когда ощутил железную хватку на лодыжках, за которой последовал резкий рывок и удар головой о землю, от которого даже не успевший испугаться Алекс потерял сознание.
Выбравшись из глубокой грязной лужи, питавшей корни дерева, Эрнесто с удовлетворением убедился, что Светлый лишь оглушен и по-прежнему дышит, проигнорировал дурманящий запах крови из ссадины на затылке и крепко связал его ремнем. Пусть полежит, охолонет и не мешает ему расправляться со следующим противником.