Crossroads: Начало после конца

Конвоиры в белых халатах переглянулись в ожидании приказа наказать бедолагу за дерзкие речи, но отмашки не последовало, а пленник продолжал:

– Тебе не удастся заполучить меня, я свободным родился, свободным и умру без всяких поклонений придуманным богам. И Джон с Билли не пляшут под твою дудку, ты, как всегда, лжешь. Я видел, как грузили их тела на повозки. Пойми ты, старый дурак, тебе нечем меня пугать. Капер смерти не боится.

– Выбирай выражения, Маркус! – в бешенстве выкрикнул священник. – Я тебе не старый дурак. Ты говоришь с епископом Ордена Истины.

Старик развернулся, посмотрел на расписанную стену с изображением буквы V, что-то пробурчал себе под нос и, выдохнув, продолжил:

– Я прощаю тебе необдуманные слова, ибо не ведаешь ты, что говоришь. Но Veritas все видит. За жизнью мирской придет жизнь вечная, и страдания твои будут вечными, ибо ничьи молитвы не упасут грешника от справедливой кары. Я услышал богиню, – произнес он, крепко сжав медальон в руке. – Орден откроет тебе глаза. Ты вкусишь дар божий и прозреешь. Братья, отведите его в келью и приготовьте к обряду. Сегодня этот человек станет новым священным воином Ордена! – добавил епископ, небрежно взмахнув рукой.

Глаза Маркуса широко раскрылись. Крепкие руки обхватили его и, несмотря на сопротивление, поволокли все дальше и дальше от ненавистного алтаря.

– Ты не посмеешь, Франко, слышишь? Я не буду твоим слугой! Я Маркус Безрукий! Я не раб! – что было сил кричал пленник, забрызгивая холодный пол каплями вспененной слюны.

– Верно, моим слугой ты не станешь, но твои навыки и опыт хорошо послужат нашей Богине, – шепотом, целуя медальон, ответил епископ.

Ворота храма захлопнулись, а сухой воздух вновь наполнил легкие, щекоча горло, вызывая тошнотворные приступы кашля.

Маркуса затащили в очередное здание и оставили на каменном полу. Массивная дверь захлопнулась, загремела, приводя в движение старые электронные замки, лишая последней надежды.

В келье стояли пустое ведро, деревянная скамья и небольшой столик, на котором красовалась тарелка с куском хлеба и чаша с мутной жидкостью, по аромату напоминающей кислое молоко.

Маленькое окно находилось высоко и впускало яркий, но тонкий луч, дающий света ровно столько, чтобы можно было различать, что находится внутри. Маркус кое-как дополз до скамьи и с жадностью опустошил чашу.

Его мысли были сумбурны. Он понимал, что конец уже близок. Попытки найти выход из ситуации ни к чему не приводили. Истощенный разум отказывался концентрироваться на проблеме, а адекватные мысли, то и дело мелькающие в нем, затмевались мутным чувством безнадежности.

Обряд инициации Ордена Истины был не чем иным, как спектаклем, построенным вокруг зомбирования людей с помощью психотропных препаратов. Так Орден добавлял в свои ряды тех, кто был ему нужен, но отказывался разделить верования в богиню добровольно.

Орден представлял собой крупную и властную организацию с центром в таинственном городе – Новом Вавилоне. Проповеди её лидера, святого Марка Стефания, каждый день звучали по радиоканалам, легко вселяя веру в поникший разум выживших. Стефаний обещал всем и каждому мир, еду и кров, спасение души и, конечно, защиту Богини Истины – Veritas. Из-за этих эфиров десятки тысяч людей, полных надежд, устремлялись в Новый Вавилон.

Во время пути часть путников умирала от недостатка припасов, часть погибала в сражениях с местной фауной и погодными условиями, другие же натыкались на Изгоев, отряды бандитов или попадали под влияние последователей более мелких организаций. И все это случалось до главного испытания – бескрайней пустыни.

Тех же, кто все же смог дойти до нее и уцелеть, ожидало увлекательное путешествие сквозь сотни километров песчаных дюн, где последние нотки разума покидали своих хозяев. Мало кто достигал Вавилона, и никто оттуда не возвращался.

Куда чаще конечной точкой пути становились ставки Ордена, выдирающие полуживых людей из лап безжалостной пустыни.

Новоприбывших первым делом отправляли на священную службу, длившуюся долгих двенадцать часов. Молитвы и священные песнопения с помощью дурманящих трав вбивались колом в головы будущих последователей Ордена. Многие во время службы не выдерживали и падали, но их раз за разом поднимали, приводя в чувство, заставляя слушать и принимать правила их будущей жизни.

Бывали, однако, и реальные случаи проявления высших сил. То и дело появлялись истории о последователях и святых Ордена, обладающих сверхчеловеческими способностями. Они то исцеляли от смертельных болезней, то возвращали свежих мертвецов к их прежней жизни. Но в кругу каперов, к каковым относился и Маркус, в эти сказки не верили. Зато каждому каперу было известно наверняка, что если попадешь к Ордену Истины, то обратного пути не будет. Ты или станешь его последователем, или простишься с жизнью.

Маркус иронично улыбнулся, ведь умереть ему так и не удалось. Это значило одно – в скором времени он будет бороться против собственных друзей, свободных людей и подносить их головы к алтарям ложной Богини, став частью очередного священного похода.