Да, волчье мясо — харч не сладкий,

Человека в сером плаще звали Ардагар, он был по-сланцем архиепископа города Рейна господина Эбо. Так он сам себя назвал. По его словам, они с Бьерном пришли к Хорику за помощью.

Ардагар говорил за двоих, ярл предпочитал помал-кивать.

После столь нежданной встречи Сигурд отправил-ся за Рюриком. К его удивлению, новость не изумила юного хевдинга. Он сказал почти так же, как Бьерн:

— Боги могут вернуть даже мертвых...

Как выяснилось потом, от смерти Бьерна спасли не боги, а монахи. Ардагар охотно рассказал, как они по-добрали ярла на берегу после сражения, как принес-ли в монастырь, как отстояли у требующего его вы-дачи Бернхара, как выходили и поставили на ноги. Половину случившегося Ардагар пересказывал с чу-жих слов — он ссылался на имена монахов, поведав-ших ему то или это...

После истории о чудесном спасении ярла пошли разговоры о делах.

Хевдинги сидели в длинном доме, на широкой лав-ке подле затухшего очага. В этом доме жили люди Иствелла и Бьерна. Свой новый хирд Бьерн набрал в лесных селениях недалеко от Датского Вала.

— Живущие на военных путях, между двумя вла-стителями, опытны в воинском умении, — объяснил его выбор Ардагар.

Иствелл, которого пытался отыскать Сигурд, ока-зался крепким, сероглазым мужиком с короткими русыми волосами и конопушками на плоском лице. Ободрит привел в Рибе больше чем четыре десятка своих людей. Лодья, стоящая в гавани, была лишь од-ной из трех, явившихся с ободритом. Оглаживая бороду, Иствелл внимательно слушал рассказ Ардагара. Слышал он его не впервые, однако не перебивал.

— Настоятель Ансгарий опасается, что Клак напа-дет на Гаммабург. Крепость сможет защитить себя, а монастырь и город — нет, — говорил Ардагар. — Сла-бость Гаммабургской кафедры плохо скажется на тор-говых делах по Ратному пути (Ратный путь — путь (в 1Х — Х веках), ведущий из Дании на юг, через укрепления Датского вала в Германию, Францию и другие европейские страны.), а нападение на нее вновь нарушит добрые отношения меж данами и саксами. Ко-нунг Хорик желает мира, но не хочет выступать в защи-ту города, принадлежащего Людовику. Я не устаю взы-вать к его душе, отмеченной благословением Господа, и напоминать ему о святом христианском долге защи-щать братьев своих, а также слабых и сирых. Но пока конунг остается глух к моим словам. Он собрал совет, чтобы обратиться к подвластным ему хевдингам, но те требуют за свои услуги чрезмерной платы...

Слушая Ардагара, Сигурд то и дело косился на воскресшего из мертвых ярла. Бьерн сидел на краю скамьи, сцепив на коленях руки и уставившись в пол. Меховая безрукавка закрывала его плечи и спину, влажные после дождя косицы свисали вниз, пряча ли-цо. За его спиной тесно толпились воины. Судя по одежде — ободрить и даны. Переговаривались впол-голоса, толкались, норовя подобраться к гостям, одна-ко не подступали к ярлу вплотную. К Рюрику или Иствуду они стояли гораздо ближе...

Вслед за Ардагаром заговорил Иствелл.

— Я поведу своих людей в Гаммабург, — сказал он. Голос у ободрита был сильный и глубокий. — Моя сестра скоро выходит замуж, я хочу, чтобы ей покро-вительствовали все боги — и старые, и новые. Поэто-му я буду сражаться за христианского Бога.

Его воины зашумели, одобряя слова вожака. Похоже, круглолицый плотный Ардагар уже успел переговорить с ними, объяснив, какими благами бу-дут пользоваться все те, кто примет новую веру. От старой ободрить не отказывались, но чем мог поме-шать еще один могущественный небесный заступ-ник?

— Помыслы твои чисты и благородны, и твоя се-стра будет счастливейшей из жен, — уверил Иствел-ла посланец Эбо, повернулся к Рюрику: — А что ска-жешь ты, юный хевдинг?

Рюрик посмотрел на Бьерна, развел руки в стороны:

— Друг Бьерна — мой друг, враг Бьерна — мой враг. Но у меня мало людей.

— Многие хотят встать на защиту христианской веры, — поспешно сообщил Ардагар.

Бьерн разогнулся, повернул голову к Рюрику:

— Скольких еще воинов возьмет твой драккар? Все шепотки стихли, стало пусто и холодно. В этой пустоте голос Рюрика прозвучал по-мальчи-шески тонко:

— Два десятка.

— Хорошо. — Бьерн встал со скамьи, мягко про-шелся перед сидящими на ней хевдингами. Остано-вился перед мальчишкой. — В землях франков ты и твои люди разоряли капища христиан?

— Церкви, — поправил его Ардагар. Он единствен-ный не побаивался ярла.

— Да, — смущенно признался Рюрик.

— Хорошо. — Бьерн кивнул, вновь заходил по до-му. — Сегодня будет совет. Я приведу туда тебя и твоих людей. И ты расскажешь конунгу Харальду обо всем, что случилось в землях франков. А также расскажешь о том, что случилось с Красным Раг-наром и Триром Клешней после того, как они раз-рушили христианские церкви... Если твой рассказ взволнует конунга, то у тебя будет два десятка но-вых воинов...

Ардагар оказался сообразительнее бонда.

— О, да! Божья кара! — восхищенно вскрикнул он. Подскочил, засуетился, заламывая руки. — Бо-жья кара настигла тех, кто обидел капища христи-анского бога!