Да, волчье мясо — харч не сладкий,

Долговязый и его баба заинтересовались зеленой, как летняя листва, пестрядью. Оттягивали край тюка, разглядывали на свет, о чем-то спорили. Товар им нравился, цена — нет. Марго уже собиралась слезть с лавки и пойти поболтать с ними — все интереснее, чем просто глазеть на улицу, — когда позади послы-шался шорох шагов. Обрадовавшись скорому возвра-щению сестры, девочка соскочила с лавки, повер-нулась:

— Элиса, ты...

Не договорив, она осеклась, попятилась. Из дома вышла вовсе не Элиса, а сам старик Гейнц — горбатый, морщинистый, с трясущейся головой и слезящи-мися красными глазами, утопающими в складках век. Справа от Гейнца шагал недавний знакомец Марго-Ардагар. На нем был все тот же серый плащ, пере-тянутый веревочным поясом. Следом за Ардагаром семенил слуга из монастыря.

— Он не обычный викинг, он — ярл... Его род берет начало от Ингилингов, его отец в родстве с Хориком Датским и норвежским королем Хальфданом, — на ходу объяснял Гейнцу Ардагар.

Старик кивнул, широко открыл рот, словно соби-рался кричать. Но вместо крика из его горла выполз-ли шуршащие, как опавшая листва, звуки.

— Что? — не расслышав, склонился к нему Арда-гар. Морщинистое лицо Гейнца побагровело, жилы на шее вздулись.

— Северные люди любят яркие цвета, — прохри-пел он. — Золото, серебро, красный... Какой цвет нра-вится этому викингу, господин?

— Ему все равно, — сказал Ардагар.

— Он что — умер? — язвительно прохрипел Гейнц. Захихикал, затрясся, словно в кашле. — Только мертвому все равно, в какой одежде ходить...

— Он потерял больше, чем жизнь, — спокойно объяснил Ардагар.

— Нет ничего большего, чем жизнь. — Гейнц ус-корил шаги. Заметив Марго, отодвинул ее палкой в сторону, зашагал вдоль лавки с тканями, постуки-вая концом палки по тюкам. — Гляди, вот синяя шерсть, лучшая шерсть от Данвирка до Фландрии, вот зеленый ситец, самый легкий и яркий в землях Каролингов (Киролинги — королевская династия, правящая во Франции и Германии.), а вот красная ткань, редкая, как слезы мужчины... Выбирай...

Они остановились недалеко от долговязого мужи-ка и его женщины. Понимая, что новый покупатель не им чета, те боязливо отошли в сторонку, ожидая окончания разговора.

Первый испуг от нежданной встречи прошел, Мар-го подобралась поближе к Ардагару:

— Доброго дня, господин.

Ардагар окинул девочку мимолетным взглядом, признал. Углы его рта подернулись в улыбке:

— А-а, маленькая Марго!

Марго польстило, что он запомнил ее имя. «Нуж-ный господин», — всплыли в голове слова сестры. За-хотелось сделать что-нибудь хорошее, чем-нибудь по-радовать человека, запомнившего ее.

— Я бы выбрала синее и красное. — Марго отвер-нулась и уставилась в землю, словно разговаривала не с Ардагаром, а сама с собой.

— Синее? — раздалось за спиной.

Марго еще никогда не было так неловко. Ей нра-вилось советовать «нужному» господину, но при этом почему-то было стыдно, будто она не советовала, а во-ровала. Ее щеки горели, а губы едва разлеплялись.

— Да, синее... как море... Он же с моря...

— А почему красное?

— Кровь... Викинги любят кровь. — Ответ сам вы-скочил из Марго. От неожиданности она повернулась к Ардагару, извиняясь заглянула ему в лицо: — Про-сти, господин.

— Море и кровь? — Он задумчиво перебирал в пальцах края веревочного пояса. — А что... Ему это может понравиться...

Толстые пальцы потянулись к лицу Марго, взяли ее за подбородок, потянули вверх.

— Ты умная девочка. Очень умная. — Рыбьи гла-за Ардагара сузились, маленький рот расползся в улыбке. — Только пугливая. И слишком быстро бегаешь.

Он намекал на ее бегство из монастыря. Оправ-дываться Марго не собиралась, но намек показался обидным. Пока она придумывала достойный ответ, в глубине дома послышались женские голоса. Марго узнала восторженное попискивание Элисы — похоже, сестра сговорилась о покупке и была очень довольна собой.

Старый Гейнц вытянул шею, прислушиваясь. За-суетился, порываясь вернуться в дом. Пальцы Арда-гара соскользнули с подбородка девочки.

— Ты слышал, что мне надо? — Он повернулся к старику.

— Да, господин. Пойдем, я отберу для тебя луч-шее... — Тюкая посохом по земле, Гейнц направился к дому. Следом потянулись Ардагар и слуга. Все трое скрылись внутри. Женские голоса тут же смолкли...

Кто-то тронул Марго за плечо. Девочка обернулась. Перед ней стояла женщина долговязого. Платок на ее голове сполз на сторону, открывая грязное ухо и сви-сающий из-за него клок седых волос. Лишь теперь Марго заметила мелкие морщинки в углах глаз и рта покупательницы, въевшуюся в ее кожу серую земля-ную пыль, усталую тяжесть век.

— Мы согласны, — неуверенно пробормотала жен-щина.

Не понимая, Марго насупилась.

— Три несушки, — пояснила женщина.

Ее большие руки, словно не находя себе места, без устали оглаживали истертую ткань передника. Из-под обтрепанного, забрызганного грязью подола выгляды-вали деревянные башмаки с разбитыми в мочало но-сами. «То ли брат, то ли муж» бессловесной палкой торчал за ее плечом, уныло озирал дом Гейнцев.

— По рукам? — скрипуче спросил он.