Да здравствует Португалия!

Видавшая виды каравелла "Санта-Катарина" всего с четырнадцатью устаревшими сборными, заряжающимися с казённой части и стреляющими каменными ядрами пушками (по семь с каждой стороны), не могла составить конкуренцию в открытом бою новейшему тяжёлому нау "Сантьяго", который нёс восемнадцать тяжёлых чугунных дульнозарядных литых орудий. Поэтому преследователи сделали ставку на скорость и решили брать на абордаж. Благо низкие борта "Сантьяго" делали эту задачу хоть и сложной, но не невыполнимой. Но сначала нужно было догнать!

Каравелла подняла якорь, опустила парус и помчалась преследовать вероломных пиратов. Милагреш эль-Эскалабрадо орала приказы, словно безумная. Роберта и её люди готовили абордажные снасти, сабли, аркебузы и преисполнились решимостью по первому сигналу ринуться в бой. Бранка старалась не путаться под ногами, а Криштиану делал вид, что он тут главный.

— У нас будет только один шанс, — заявила Милагреш. — Нам главное не подставиться под их залп бортом. Мы попытаемся протаранить их и взять на абордаж. Бой предстоит жаркий, но справиться с головорезами Роберты у них нет шансов. Главное только не проскочить. Что сложно, ведь они же будут уворачиваться.

Дул солёный ветер, море плескалось пенистыми волнами, надвигался шторм. До которого, правда, ещё оставалось время. Стремительная каравелла неслась, поймав ветер, на ускользающий от неё нау. Ближе, ближе… "Сантьяго" резко замедлил ход и повернулся бортом. Это означало только одно! Залп чугунных пушек! Громыхания: Бах! Бах! свист, всплески… Над головой Криштиану полетели вырванные из бортов «занозы» в ярд длиной и острые как бритва. Каравеллу тряхануло. Сколько ядер угодило в "Санта-Катарину"? Кого ранило, кого убило? Понять было сложно. Но каравелла не потеряла скорость и рванула на таран.

Ближе, ближе…

— Держать румпель! — завопила Милагреш.

Надо заметить, что голос у неё был звонкий, будь здоров.

Ещё ближе… Но, нет. В последний момент "Сантьяго" смог увернуться, и преследующая его каравелла прошла мимо. Абордажная команда Роберты поднялась в рост и дала залп из аркебуз по уходящему от них нау. Бах! Много пиратов попадало мёртвыми, но только не рыжебородый, который нагло смеялся, уходя от преследователей.

— Разворачивайтесь, нужно попробовать ещё! — закричал Криштиану, видя, как его корабль и грузы в прямом смысле уплывают из рук.

— Нет, — возразила Милагреш. — Наветренная сторона. Они нас расстреляют!

— Но нужно попробовать, — не унимался приходящий в бешенство Криштиану.

Милагреш подскочила к нему, схватила за воротник и проговорила:

— Они ушли от нас, забудь.

Криштиану покраснел от стыда и ничего не ответил. Он понимал, что вина его. Нужно было доверить подбор команды специалисту. Но махать кулаками после битвы было поздно. С "Сантьяго" раздался ещё один залп, но ядра упали в воду, не долетев до "Санта-Катарины". Пираты на захваченном корабле уходили вдаль. Надежда на строительство "Рая на Земле" становилась ещё более призрачной.

***

В таверне наши герои сидели с мрачными лицами. Они как никогда за все эти дни налегали на спиртное.

— Как это могло случиться? — недоумевала Бранка, опрокидывая в себя огромную кружку пива.

Для неё пить было вообще не свойственно, но всё же девушка дала себе волю.

— Очевидно рыжебородый со своими людьми нанялся на "Сантьяго" в последний момент, когда понадобилась смена экипажа, — мрачно заметила Милагреш. — Поэтому я и злилась, Криштиану. Я предвидела подобное развитие событий. Этого рыжего прохвоста знаю давно. Он не привык отступать от своего. Хитёр…

— Почему же он приплыл сюда, а не повернул корабль раньше? Очевидно же, что захватил он его не сегодня? — спросила спокойная Роберта. — Рабочих перебили очевидно ещё в Атлантике.

Услышав про незавидную судьбу нанятых рабочих Бранка вздрогнула.

— Очевидно планировал и планирует захватить "Санта-Катарину" тоже, — ответила Милагреш. — И не отступится от своей задумки, это точно.

— Выходит он недалеко и охотиться на нас?! — удивлённо спросил Криштиану.

— Я в этом уверена, — ответила капитан.

— Но у нас же целый отряд аркебузиров, — недоумевал молодой дон.

— У него есть сообщники, — сообщила Роберта.

Все посмотрели на неё.

— Откуда ты знаешь? — спросила Милагреш.

— Пока вы тут пьянствовали в ожидании "Сантьяго", я провела рекогносцировку, — проговорила командир аркебузиров. — Точнее мои разведчики. Потому что я тоже пьянствовала с вами, но мне это не помеха. Рекогносцировка — это старое военное правило и не стоит им пренебрегать. Опыт в Африке мне многое показал. Так вот, местные говорят о пиратской гавани далеко на юге, как раз на окраине нашей капитании.

— Восхитительно! — закричал радостный Криштиану. — Значит мы ещё можем отбить свои грузы и корабль.

— Верно, — улыбаясь подтвердила Роберта.

— Я обожаю тебя! — воскликнул пьяный Криштиану и бросился целовать суровую девушку.

Та была довольна.

Милагреш и Бранка почти одновременно вздохнули, посмотрели друг на друга и чокнулись спиртным.

Перспектива вырисовывалась не такая уж и плохая.

Глава 6. Игры фракций