Дай сердцу волю…

Слуга поклонился и вышел. Спустя несколько минут, в сопровождении двух стражников, на площадке появился высокий, стройный, худощавый мужчина, одетый во всё чёрное. Несмотря на связанные позади руки и помятый, неухоженный вид, на грязные волосы, длинными космами закрывавшие часть лица и широкие плечи, на общую истощённость и босоногость, держался пленник прямо, величественно и с достоинством. На ум невольно пришло сравнение со свардом – прямым илларийским мечом из чёрной стали. Эта сталь – сплав особого рода, создавать которую умели только мастера королевства Иллария. Из неё делали оружие непревзойденной остроты и прочности, прежде всего, мечи. Согласно легендам, илларийские кузнецы плавили металл в небесном огне и закаляли кровью девственниц. Потом укрепляли особыми заклинаниями. Клинки из илларийской стали необычайно прочны, легки и долго сохраняют остроту. Они темно-серые, почти черные, и на поверхности виден узор из волнистых разводов – следствие многократной перековки. Даже у хорошо отполированных илларийских клинков матовая, словно подернутая дымкой, поверхность.

От пленника исходил дух благородства и несгибаемой воли, как и от вышеупомянутого меча. Что не могло не заинтересовать виолку. Она покинула мягкий диван и приблизилась, невольно поморщившись от дурного запаха, распространявшегося давно немытым телом. Жестом приказав стражникам удалиться, вынула из-за пазухи золотой ножичек и разрезала путы.

– Как зовут тебя, незнакомец? Кто ты и откуда? И в чём твоя вина? – засыпала вопросами, обходя кругом и с интересом рассматривая оборванца.

– Принц Хайли Сайред Сэбастин, сорок восьмой сын короля Эфульгенса II, правителя Звезды Юга. Я ни в чём не виновен. Я не пират и никогда не занимался разбоем или иным неподобающим занятием.

Пленник говорил истинную правду. Элиот не уловила в его душе или мыслях ни толики лжи или скрытых мотивов. Даже если бы он был превосходным лицедеем или мошенником, чутьё Бессмертной не позволило бы ему укрыть истину.

– Приветствую, ваше высочество, на Осэме! – приветливо произнесла Элиот. – Прошу прощения за негостеприимство, оказанное моими подданными. Их можно понять. Они напуганы разбойными нападениями, и теперь в каждом незнакомце видят врага. Я леди Элиот Хайбон, наместница принца Санхара Аоста, владельца этих земель. Я немедленно распоряжусь выделить вам подобающее помещение и оказать достойный приём.

Сэбастин сдержанно, но вежливо поклонился.

– Благодарю, миледи. Я рад, что недоразумение разрешилось наилучшим образом. Позвольте, когда я немного отдохну и восстановлю силы, нанести вам визит?

– Буду рада снова вас видеть, – благосклонно кивнула девушка.

Дёрнув шнур сигнального колокольчика, Элиот вызвала мажордома и распорядилась принять высокого гостя со всем подобающим его званию почётом.

В следующий раз Элиот увидела принца спустя несколько дней. Она собиралась на верховую прогулку, когда во дворе появился Сэбастин. На этот раз он выглядел ухоженно и элегантно. Чистые блестящие волосы струились по спине, аккуратно уложенные и скреплённые серебряными заколками. Чёрный костюм из плотного шёлка, украшенный только серебряными пуговицами, подчёркивал стройную фигуру. Несмотря на простоту кроя и мрачность расцветки, одежда придавала мужчине некий шарм и утончённость.

– Миледи… – склонил голову вежливо, но с чувством достоинства. – Разрешите вас сопровождать?

– Ваше высочество… – ответила кивком девушка. – Присоединяйтесь.

Принц забрал поводья у воина сопровождения и одним прыжком оказался в седле. Приблизившись к Элиот, стал рядом, но на голову чуть позади.

– Как вы себя чувствуете?

– Благодаря вашим заботам и чудодейственным снадобьям лекаря, я полностью восстановил силы и здоровье.

– Превосходно. Надеюсь, вы не поспешите покинуть наш остров? Конечно же, не смею вас задерживать. Ведь тут вам оказали не очень дружелюбный приём. Но я рада пообщаться с вами немного. У меня нечасто бывают столь благородные гости.

– Ваше желание для меня приказ! – склонил голову принц. – Раз вы уже начали этот разговор, позвольте высказать просьбу.

– Просите.

– Я не могу вернуться домой, потому что потерял корабль, груз и доверие отца… Теперь я никто. У меня есть только доброе имя. Если вы проявите великодушие и возьмёте меня на службу – в любом качестве – я буду безмерно благодарен. Если прогоните – не посмею роптать.

Элиот удивлённо приподняла брови.

– Но вы ведь принц… Как вы можете служить?

– Я нищий. У меня теперь только титул, который не значит ничего.

– Что ж… Раз так, я подумаю, какую должность вам предложить. Я слышала, чада короля Звезды Юга получают хорошее и разностороннее образование. Думаю, ваши знания пригодятся на Осэме.

Сэбастин молчал. Элиот улавливала смятение и борьбу в его душе. Боролись два чувства: смущение и честность. Наконец, честность победила: