Дамский справочник пакостей

– Вам удалось допросить прислугу, Эвершем? – Лорд Валентин встал рядом с леди Кэтрин, и Эвершем не мог не заметить легкости общения между ними. Валентин был хорош собой, и Эвершем не в первый раз задался вопросом, какова природа их отношений. Если они и были любовниками, то не выставляли этого напоказ. Но с представителями высших классов никогда нельзя быть уверенным. Некоторые из них, наоборот, выставляли свои романы на публику, но, судя по опыту Эвершема, который, разумеется, был весьма ограничен, они с той же вероятностью могли держать любые проявления теплых чувства за закрытыми дверями. Но лично он предпочитал честность простых людей. По крайней мере, с ними все всегда было ясно.

– Да, благодарю вас, лорд Валентин.

– Мы решили пройтись по магазинам, – сказала мисс Бартон, присоединяясь к их разговору. – Леди Кэтрин нужно было в магазин писчебумажных принадлежностей, и она пригласила нас составить ей компанию.

– Вот как? – Эвершем перевел взгляд на леди Кэтрин, но та лишь слегка пожала плечами.

– Я же пишу статьи, как вы знаете. – Как будто он мог это забыть.

Они стояли прямо перед витриной галантерейного магазина, в которой почетное место занимала выставка дамских шляпок.

– Мы действительно можем считать себя счастливчиками, не так ли? – Томпсон, до этого державшийся в сторонке, напомнил о своем присутствии. Эвершему до сих пор было непонятно, что привело этого гостя в дом лорда Валентина. Бартоны, Эгглстоны и даже леди Кэтрин – их приглашение можно было объяснить, но, насколько он мог судить, Томпсон не был близким другом лорда Валентина и, похоже, не был ранее знаком ни с кем из других гостей. – Когда Вэл пригласил меня, я понятия не имел, что здесь будет журналистка леди Кэтрин Баском. Вы можете этого не знать, мисс Бартон, но эта очаровательная дама просто нарасхват в городе. Я даже слышал, что она является объектом преследования до такой степени, что порой вынуждена дополнительно нанимать слуг, чтобы защитить себя.

Эвершем ничего такого не слышал. Хотя, конечно, весь последний год он был занят поиском убийцы.

Мисс Бартон ахнула, услышав откровения Томпсона, а вот леди Кэтрин лишь отмахнулась.

– Вряд ли стоит об этом упоминать, мистер Томпсон. Умоляю вас, не делайте из мухи слона. Человек, который читал мои колонки, пожелал встретиться со мной, только и всего. – Это произошло до ее совместной работы с Каро.

– В какой-то момент тебе даже стало страшно за свою жизнь, Кейт, – нахмурился лорд Валентин. – Не пытайтесь это отрицать.

– Как ужасно для вас, леди Кэтрин. – Дочь американского магната сделала большие глаза и театрально прижала руку к груди. – Я так рада, что вы не пострадали.

Эвершему не нравилась мысль о том, что леди Кэтрин порой приходится постоять за себя. Нашлось бы великое множество мужчин, которые не постеснялись бы посягнуть на честь такой прекрасной женщины, как она.

Явно смущенная такими разговорами, леди Кэтрин подняла руку.

– Давайте не будем больше говорить об этом. Быть в центре внимания публики опасно, даже для такой малозначимой фигуры, как я. А сейчас я хотела бы зай-ти в магазин писчебумажных принадлежностей и купить чернил. – Она кивнула остальным и направилась к двери магазина. Лорд Валентин поспешил распахнуть ее перед ней.

Не желая, чтобы она заговорила с Грином раньше него, Эвершем последовал за ними.

Возможно, поняв, что его ухаживания бесплодны, Бартон вошел внутрь несколькими мгновениями ранее. Войдя в ярко освещенное помещение, Эвершем увидел, что американец ведет беседу с лысеющим мужчиной с лицом палача. Впрочем, что бы там ни говорил Бартон, владельцу магазина, похоже, было приятно это слышать, ибо его глаза были широко раскрыты и горели от возбуждения.

Лорд Валентин повернулся к Эвершему, отчего загородил собой беседу возле прилавка, и, понизив голос, сказал:

– Она, конечно, не поблагодарит меня за это, но я бы попросил вас присматривать за Кейт, пока она здесь. Этот Бартон – скользкий тип. Я ни на йоту не доверяю ему, но у меня есть дела на другом конце деревни.

– Я позабочусь о том, чтобы она благополучно вернулась к вам, лорд Валентин, – сухо сказал Эвершем. Должно быть, он раскрыл в своих словах больше, чем хотел, потому что его собеседник залился смехом.

– Мне кажется, вы неправильно все понимаете, старина.

– И чего именно я не понимаю?

Эвершем намеренно изобразил непонимание, просто какая-то часть его желала услышать, как Валентин скажет это вслух.

– Мы – друзья. – Валентин закатил глаза. – Я знаю Кейт с тех пор, когда носил короткие штанишки, и она мне как сестра. Но не более того.

Что-то тотчас ослабло в груди Эвершема, но он не был готов более внимательно изучить, что именно.

– Я уверен, меня это не касается, – сказал он и, прежде чем Валентин успел возразить, добавил: – Я сделаю, как вы просите.

Глаза лорда Валентина блеснули чем-то подозрительно похожим на хитринку, и он кивнул.

– Тогда я пожелаю вам хорошего дня.