Дамы тайного цирка

После гигантской пасти Лара прошла сквозь трёхметровые арочные двери, и створки захлопнулись за её спиной. Перед ней открылся коридор – не какой-то обыденный старый коридор, а широкий и просторный, за многочисленными окнами сиял свет – притом что в Париже была ночь. Из-за обилия золотых барельефов на стенах Лара на мгновение усомнилась, цирк это или Версальский дворец. Она двинулась дальше и обнаружила несколько примыкающих комнат с дверями по центру. Таких дверей было девять: тоже арочные, покрытые белым лаком, открытые настежь. Вычурные инкрустации из сусального золота и дверные ручки выглядели воплощённым рококо – палитра цветов как витрина кондитерской. Пол под ногами Лары был чёрно-белый, ромбами, по ту сторону ближайшего дверного проёма узор сливался в однотонную головокружительную спираль. Стены сводчатой галереи были окрашены в белый, золотой и цвет морской волны. Их украшали белые и золотые барельефы, а с потолка свисали тяжёлые хрустальные люстры – Лара насчитала не меньше сотни, и в их многократно отражённом свете всё вокруг бликовало и переливалось.

Тогда она и заметила, что все цвета немного ненатуральные, как в фильме 1960-х в формате «Техниколор»: синева и золото подчёркнуто яркие. Откуда-то исходило свечение, словно все предметы были в смягчённом фокусе. Этот мир выглядел ненастоящим, как пластилиновая кукольная анимация. Возможно, Жиру своей «капельной» техникой пытался передать этот эффект. В каждой комнате Лара видела разные развлечения: гадания, тир, лотки с пирожками и другой едой – даже чувствовала запах попкорна. Все приборы и механизмы, хоть и очень изящные, были старыми, словно их установили в период Прекрасной Эпохи, – Лара как будто шла по мемориальной капсуле. Местами здесь пахло, как в застоявшемся доме, запертом на зиму, в котором пытались быстро навести лоск.

Каждая комната была раскрашена в яркие цвета, как макаруны. В следующей комнате у дверей их поприветствовал другой аромат – сладкий.

– Что это пахнет? – Лара посмотрела вниз на маленькую куклу.

– Расплавленный шоколад, сказал бы я, хотя я не чувствую запахов.

Лара сделала глубокий вдох.

– Боже, это потрясающе.

– Далее у нас миндальная комната, – сказала кукла, – сюда. – И они провели Лару сквозь двери, за которыми её окутал сладкий запах миндаля и сахара. – Мы называем этот коридор Главной Аллеей.

Хотя Лара вошла в двери цирка ночью, за окнами солнце освещало ухоженные живые изгороди и лабиринты на лужайках.

В четвёртой комнате они остановились у старой карусели с двухэтажной площадкой – самой грандиозной карусели, какую видела Лара.

Клоун жестом пригласил её сесть.

– Ты что, шутишь?

Лара удивлённо наклонила голову: карусель выглядела знакомо. Когда кукла не ответила, Лара неохотно взялась за поручень. Карусельная лошадь перед ней вдруг начала помахивать хвостом. Но как она может двигаться? Как будто отвечая ей, хвост взлетел снова. Кукла сказала:

– Садитесь.

Лара ненадолго задумалась. Итак, она оказалась в другом измерении, где говорящая марионетка в руках клоуна зазывала её на карусель с предположительно живыми животными.

– Да какого хрена?.. Страннее уже не станет.

Лара пожала плечами и вдела ногу в стремя. Лошадь под ней зашевелилась, как будто сделала вдох. Её шея задвигалась вверх и вниз по собственной воле, как будто животное просыпалось после долгого сна. Как по команде, заиграла органная музыка, и у Лары закружилась голова, когда она потеряла из виду клоуна и его куклу.

Она определённо чувствовала лёгкое головокружение, как после двух бокалов шампанского. А затем карусель внезапно поехала назад. Первая картина поразила Лару. Огни карусели стали ярче, пока наконец вместо цирка перед ней не возник образ Бена Арчера. Она сидела на стуле у барной стойки, слушала его рассказ о том, как к нему приставала вдова. Лара схватилась за края стула, и мягкое сиденье сжалось под пальцами – хоть она и понимала, что это всего лишь картинка. Но всё равно она снова почувствовала укол ревности, когда Бен уклончиво обходил детали того, что там было дальше с вдовой.

Следующий картинка, резкая, как пощёчина: их ужин с Беном Арчером несколькими месяцами раньше. Иллюзия выглядела до того реалистичной, что Лара обвила руками шею лошади, чтобы как-то придать себе устойчивости, и обнаружила, что хватается за гладкую шелковистую гриву. С ритмичным цокотом лошадь скакала по площадке задом наперёд, склонив голову. Это странное ощущение вызвало у Лары тошноту, как случалось, когда она ехала в поезде спиной по направлению движения. Она обернулась: все животные – лев, тигр, зебра – также синхронно бежали за ней задом наперёд, напоминая паническое бегство стада в перемотанном фильме.

Огни карусели вспыхнули снова, и лицо Бена изменилось. Теперь он стоял, качая головой, на ступеньках каменной методистской церкви. Лара была в свадебном платье цвета слоновой кости.