Дамы тайного цирка

Лара кивнула.

– Хорошо. Попробуйте пообщаться с нами немного, мисс Барнс. Это полезно. – Он кружил по арене, как прославленная рок-звезда на концерте.

Маленькая обезьянка вертела головой вслед перемещениям Альтаказра, вероятно, не менее заворожённая, чем Лара.

– Так что, помимо жалоб, заявленных вами ранее по поводу необходимых предупреждений, – он демонстративно закатил глаза, – вам понравилась моя карусель, мисс Барнс? Если вы помните, вы однажды пытались перетянуть её в свой мир.

Лара кивнула.

– Да, понравилась.

– О, это одно из моих величайших творений. Она движется назад, – он сделал паузу, как комик перед концовкой шутки, а затем загоготал, как подросток, рассказывающий пошлый анекдот, – во времени.

Мистер Тисдейл, как по команде, захлопал. Только тогда Лара заметила, что у них с Альтаказром похожие костюмы.

– Прошу прощения, я должен объясниться, поскольку интернет не воздаёт мне должное. Я главный демон всякого… мгм, всякой смешной херни. Позвольте внести ясность. Во-первых, прошу, будьте любезны внятно произносить «е» в слове «демон». Мы не любим, когда вместо этого возникают всякие «дэмоны», это как-то по-варварски. С «е» намного эстетичнее, вам так не кажется? – Он подождал ответа. – Я также известен как Альтаказар – он акцентировал «а», – и Альтаказур, – и подчеркнул намеренное французское ударение на последнем слоге.

– Да, довольно эстетично, – наконец согласилась Лара.

– Постарайтесь не отставать. – Он потёр подбородок, словно что-то обдумывал. – Итак, о чём я? Ах да, я демон вожделения… вина… музыки… секса… в общем, всё, что движет миром, в моей компетенции.

Альтаказр глянул вниз на восхищённую обезьянку.

– О да. Мистер Тисдейл и сам когда-то был довольно знаменит.

Обезьянка скромно потупилась. Альтаказр наклонился, как будто разыгрывал шекспировскую реплику в сторону, поставил сапог на ограждение арены прямо перед Ларой и громко прошептал:

– Вполне вероятно, что в прошлой жизни он управлял страной. – Он повернулся к обезьянке, та окончательно устремила глаза в пол. – Как бы правильно сказать… Что ж, сам он не любит об этом распространяться, но давайте обозначим так: некоторое время назад он правил страной, знаменитой своим gelato[20]. Я прав, Тис?

Обезьянка выглядела смущённой, пристыженной тем, что в её нынешней форме её личность раскрыли.

– О, не обращайте внимания. Он был великим директором цирка, это правда. Он немного тоскует по своему прошлому воплощению… но этому больше всё равно не бывать, да, Тис?

Подавленная обезьянка покачала головой. Лара пришла в ужас от мысли, что зверёк перед ней, если она верно поняла подсказки, некогда был… Бенито Муссолини?

Как будто прочитав её мысли, он взглянул на Лару, обиженно взвизгнул и совсем сник, повесив голову.

– О, мисс Барнс, маленькое правило, – вмешался Альтаказр. – Пожалуйста, не произносите ни вслух, ни про себя настоящие имена моих подопечных в их предыдущих жизнях. Не стоит напоминать им о том, кем они когда-то были. Можно намекать, но не называть. Тисдейл, Тисдейл, ну будет тебе… она не хотела тебя обидеть… – Демон снова повернулся к Ларе. – Вы должны понять… Каждый в моей коллекции когда-то был знаменитым исполнителем, в том или ином роде… оперные певцы… рок-звёзды… политики… Ах, политики, безусловно, лучше всех. Эгоисты до мозга костей. Обожаю их! – Он беспечно дёрнул подбородком в сторону Тисдейла. – И все они закончили… – он указал на пол, – вон там, как вы это называете. Но я сказал: «Да чёрта с два! Мы соберём труппу и позволим этим бедным обречённым душам снова выступать!» И вот мы здесь только на одну ночь – к вашим услугам, Тайный Цирк.

Он указал на Лару. Вся его речь прозвучала намеренно утрированно, как у актёра водевилей.

Двери открылись, и появились толпы артистов: клоуны, воздушные гимнасты, бородатые женщины с домашними котами в клетке, а за ними – лошади и слоны.

Альтаказр забрал у бородатой дамы котов, открыл дверцу клетки, и те выпрыгнули наружу.

– Проверьте, что Тисдейла нет поблизости, – велел он и объяснил для Лары: – Они, когда меняются, пытаются его сожрать.

Лара немного растерялась, но Альтаказр щёлкнул пальцами, и полосатый и чёрный коты превратились в льва с густой гривой и соответственно чёрную пантеру. Ей вспомнился отрывок из дневника Сесиль.

– Геркулес и Данте.

– О, мисс Барнс, коты будут так счастливы слышать, что вы их знаете. Идите сюда, идите – Альтаказр взмахом пригласил её присоединиться. Он действительно предлагал ей выйти на арену со львом и пантерой?

– Да, – подтвердил он, отвечая на её мысль. – Именно это я и предлагаю. Шевелите задницей, мисс Барнс.

Лара поднялась с бархатного трона и с опаской шагнула на арену. Лев заметил её первым и подошёл к ней, словно оценивая. Лару охватил страх, и она стояла как вкопанная, пока зверь обходил её кругом и наконец остановился перед ней. Она напомнила себе, что при всей правдоподобности иллюзии это кот высотой не больше её лодыжки, – но, чёрт, лев выглядел настоящим.