Дамы тайного цирка

– Уверяю вас, – протянул Альтаказр, рассматривая свои ногти, – это домашний кот. Безобидная крошка.

Как нарочно, лев так громко зарычал, что Лара вскрикнула.

– Геркулес, – скомандовал Альтаказр, – ап!

Лев вспрыгнул на тумбу и сел, ожидая от ведущего дальнейших команд.

– Данте! – мужчина повернулся и поднял руки; лоснящийся чёрный кот встал на задние лапы. Альтаказр, проходя мимо, похлопал его по голове. – Иди к мисс Барнс, – приказал он.

Лара услышала, как передние лапы пантеры тяжело приземлились на деревянный пол. Как и Геркулес раньше, Данте обошёл Лару кругом и сел перед ней, как собака. Он был просто огромным, его голова, когда он сидел, была на уровне Лариного горла.

– Не подавайте ему идей. Просто дайте ему вкусненького.

Лара смутилась.

Альтаказр скучающе зевнул.

Его янтарные глаза с горизонтальными зрачками ярко выделялись на лице. Это что, подводка для глаз? Толстый слой чёрной подводки.

– Проверьте карманы, мисс Барнс.

Лара полезла в карман и вытащила подушечку «Паунс» для домашних котов.

– Угостите его, мисс Барнс. Пока он не разозлился. Скажите ему, что он хороший мальчик.

Лара протянула к пантере дрожащую руку. Огромный кот повернул голову и осторожно слизнул лакомство языком.

С тумбы громко заревел лев.

– Знаю, знаю, – откликнулся Альтаказр. – Но ты ничего не сделал для мисс Барнс, чтобы заработать угощение, разве нет, Геркулес? Ленивое ты животное.

Лев спрыгнул на пол и лёг перед Ларой в позе сфинкса. Он выполнил в прыжке идеальное сальто, как будто ждал момента, чтобы продемонстрировать свой впечатляющий номер. Лара сунула руку в карман и нашла ещё одно лакомство для котов. Она вытянула ладонь, и лев, вскочив с пола, осторожно забрал подушечку.

– Щёлкните пальцами, мисс Барнс.

Она вопросительно взглянула на Альтаказра, и он изобразил щелчок, словно разговаривал с идиоткой. Лара щёлкнула пальцами, и, словно в эпизоде «Моя жена меня приворожила», пантера и лев уселись перед ней в виде двух маленьких котов, подрагивая хвостами. Она снова полезла в карман и нашла ещё две подушечки, нагнулась и раздала котам по одной.

– Они вам понравились, не так ли?

Лара улыбнулась и погладила животных.

На арену вышла бородатая дама и лёгкими шлепками загнала котов обратно в клетки.

Шоу продолжилось: появились два клоуна и начали откручивать свои конечности.

Лара в ужасе наблюдала, как они обменялись левыми руками и правыми ногами, затем один взял другого за голову и принялся вращать её, пока голова не оторвалась; в свою очередь, обезглавленное тело держало второго клоуна, а тот вращался, пока его собственная голова не отвалилась тоже. Они принялись перебрасываться головами туда-сюда, пока те продолжали болтать друг с другом. Наконец каждый взял чужую голову, поставил её себе на шею и прикрутил на место.

Альтаказр захлопал, клоуны раскланялись и ушли.

– Я так люблю этот номер. Вы и за миллион лет не угадаете, кто это был. Такая ирония, головы, слетающие с плеч… Лучше просто не придумаешь. – Он покружился перед Ларой, всё ещё аплодируя. – А вот это только для вас.

Открылась дверь, и появилось существо – большое – высоченное существо с восемью грёбаными ногами. Господи. У Лары был пунктик насчёт пауков. Ещё какой. Лара ненавидела пауков с тех пор, как Питеру Брейди упал на грудь тарантул в серии «Семейки Брейди» про отпуск на Гавайях. Что самое отвратительное в покупке старого дома? Пауки! А теперь к ней двигался паук в высоту как минимум восемь футов.

– Семь, – поправил Альтаказр, приподняв бровь. – Семь футов высотой. Твой внутренний голос преувеличивает.

Лара почувствовала на губе бисеринки пота.

– Предполагаю, этот малыш на самом деле тоже размером с почтовую марку?

Альтаказр оперся на ограждение и закурил.

– Не-а. Она охренительно огромная. Я прав?

Паучиха медленно подошла и подняла передние ноги, обнажив гигантские мохнатые жвалы. Из бесчисленных книг, которые Лара прочла о пауках – от сиднейского паука-воронки, который может закусить человеком, до чёрной вдовы, которая прячется в штабелях дров, – она знала, что это очень, очень плохой знак. Но под паукообразной оказалась женщина. Её что, пригвоздили к головогруди паука?

Лара почувствовала, как к горлу подступает желчь. Сейчас её точно стошнит.

Если присмотреться внимательнее, женщина не была прикреплена к пауку, потому что она и была грудью паука – её руки и ноги переходили в паучьи лапы. Когда паучиха подобралась ближе, Лара увидела, что женщина выглядела так же, как она.

Кровь отхлынула от её лица, и тело отяжелело.

Следующим Лара почувствовала прикосновение кожистых пальчиков Тисдейла. Она потеряла сознание на арене.

– Я упала в обморок?

Обезьянка кивнула. Арена опустела, остался только хохочущий Альтаказр.

– Это мой самый страшный кошмар. – Лара судорожно глотала воздух.

– Ты бы видела своё лицо! – Он сделал большие глаза в крайнем воодушевлении. – Ну разве не круто сыграть в гляделки со своим страхом? – Он посмотрел на Лару сверху вниз. – Я имею в виду, ты буквально сыграла с ней в гляделки.