Дар демона

– Ни в малейшей мере в этом не сомневаюсь,– согласился Арон, скользнув взглядом по лицам сопровождения. На них, молодых и старых, читались и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение; все, что угодно, но только не счастье от долгожданной встречи.

– Полагаю, его императорскому величеству уже сообщили о вашем прибытии,– продолжил седой,– позвольте проводить вас во дворец.

– Не только меня, но и моих спутников,– Арон невольно поморщился, взглянув на все еще спящего Лисса, потом на слишком бодрую, несмотря на веревки и кляп, Ринну, яростно сверкающую на него синими глазищами, затем кивнул седому,– и здесь я с удовольствием воспользуюсь вашей помощью.

Седой подошел ближе, удостоив юношу-Светлого едва ли мимолетного взгляда, но стоило ему увидеть лицо девушки, как его буквально перекосило. Более того, выглядел он так, словно никак не мог решить, схватиться ли за сердце и упасть тут замертво, либо же выхватить свой парадный меч и попытаться воткнуть его в Тонгила. Потом, ни слова ни говоря, он подхватил Ринну на руки и шагнул к своему коню.

– Нет, нет, мы вовсе не хотим напрягать столь важного человека, как вы, министр,– с этими словами Мэль преградил седому дорогу,– ни в коем случае! Необходима лишь свободная лошадь, чтобы посадить на нее нашу гостью.

– А кто ты такой, чтобы указывать мне?– процедил седой.

– Тарэс Митрил к вашим услугам, тэр Ашан,– полуэльф чуть склонил голову.

– Какая... честь,– сказал, словно выплюнул, седой.

– Взаимно,– Мэль любезно улыбнулся,– итак?

Арон, со стороны молча наблюдавший за обменом любезностями, негромко кашлянул, а когда все взгляды переместились на него, кивнул в сторону ближайшего всадника, по выправке похожего на профессионального военного:

– Его лошадь вполне подойдет,– а когда придворный удивленно уставился на него, слегка щелкнул пальцами, выпустив крохотную нить Тени. Та подлетела к животному, наблюдавшему за этим с явной тревогой, а потом, оправдав ожидания бедняги, приняла вид огромного паука и приземлилась коню на морду.

С испуганным ржанием конь поднялся на дыбы, мотая головой, но не в силах сбросить колдовское существо. Всадник попытался успокоить животное, но теневой паук перепрыгнул с коня уже на его лицо, заставив мужчину выпустить поводья в тщетной попытке избавиться от паука.

Еще одно резкое движение коня– и всадник вылетел из седла.

Кое-кто из сопровождения коротко хохотнул, но тут же умолк.

Мужчина упал удачно, ничего себе не повредив, тут же вскочил на ноги, лицо исказилось гневом, яростно раздулись ноздри. Пару мгновений Арону даже казалось, что придворный попробует напасть. Но нет, поверженный всадник лишь пробурчал что-то неразборчивое и принялся старательно отряхивать дорогую одежду от лесного сора.

Седой, как и все, внимательно следивший за происходившим, уже ничего сказал, когда полуэльф забрал у него связанную девушку и аккуратно пристроил на освобожденную лошадь. Промолчал, и когда полукровка велел одному из свиты взять Лисса, все еще находящегося без сознания.

– Идея с пауком мне понравилась,– негромко сказал Арону Мэль, когда они уже ехали к замку,– всегда восхищался твоим умением завоевывать сердца людей и находить союзников.

– Не язви,– мрачно отозвался северянин.

– Ну что ты, я абсолютно серьезен...– и, понизив голос, уточнил,– кстати, паук был той самой последней слезинкой эльфа?

– Ею,– согласился Арон. Оглянулся, чтобы определить, на каком расстоянии от них находятся ближайшие люди из сопровождения, и направил коня еще дальше в сторону,– придумай какую-нибудь правдоподобную причину нашего визита.

– Хм,– Мэль кивнул,– с этим проблем не будет, если только нынешний император тебя устраивает.

– То есть?– Арон никогда не задумывался над такими глобальными вопросами, как то– устраивает ли его нынешний правитель. Император скорее воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь, нравится это или нет.

– То есть, имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.

Глава 20.

В малом зале для аудиенций они были втроем: он, Мэа-таэль и его величество. Втроем, если считать только людей, вшестером, если ввести в уравнение присутствующих сиххи, единственной целью чьего существование было защищать жизнь правителя. Три почти человеческие фигуры, с ног до головы закутанные в черную одежду, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах видно не было, возможно оттого, что сами они являлись воплощенным оружием, которому не было нужды в обычных железках.

Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император, и сделал он это при помощи чернейшего из заклятий. Другие– что сиххи были подарком Первому от самой Серой Госпожи, богини Смерти. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.