Дар Демона (СИ)

   - К чему так волноваться? - укоризненно проговорил друг. - Нет ее здесь... И второго Светлого тоже.

   - Хочешь сказать, они потерялись по дороге? - недоверчиво уточнил Арон.

   - Наверное. Между прочим, я понял, куда нас занесло, - Мэа-таэль с любопытством оглядывался по сторонам, явно довольный приключением. - В столицу! Мало того, в императорский парк... Знаешь, а ведь я давно хотел пообщаться с Его Величеством, у нас нашлось бы немало тем для разговора.

   - Например? - Арон приподнял брови.

   - Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Вечной Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.

   - Тебе дай волю, ты бы всех эльфов отправил на тариевые рудники, - хмыкнул Тонгил.

   - Хорошая идея, - серьезно согласился полукровка. - Там им самое место. Протянут они много дольше человеческих преступников, поэтому и государству явная польза.

   - Заботливый, - пробормотал Арон, подходя к коням. - Подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя... можешь не придумывать, нас уже встречают.

   - Арон, - Мэа-таэль подошел ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой. - Арон, сколько тебе нужно времени на восстановление Силы?

   - Представления не имею, - ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников, державшегося в некотором отдалении. Очень уж знакомым у того оказалось лицо, знакомым из прежней жизни Тонгила-воина.

   - Господин Тонгил, - проговорил, спешившись и поклонившись, первый из всадников, высокий седой мужчина с лицом, изрезанным шрамами. - Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.

   - Угу, мы тоже, - пробормотал за спиной Арона Мэль.

   - Но мы, конечно же, всегда рады вас видеть, - продолжил седой более торжественным тоном.

   - Ни в малейшей мере не сомневаюсь, - согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читались и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение; все, что угодно, но только не счастье от долгожданной встречи.

   - Полагаю, Его Императорскому Величеству уже сообщили о вашем прибытии, - продолжил седой. - Позвольте проводить вас во дворец.

   Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов:

   - Мэль, придумай правдоподобную причину нашего визита.

   Тот кивнул:

   - С этим проблем не будет, если нынешний император тебя устраивает.

   - То есть? - Арон никогда еще не задумывался над такими глобальными вопросами, как то - устраивает ли его нынешний правитель. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь.

   - То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену окажется интересно узнать об этом.

   Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже. Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом: лишь сам Арон, Мэа-таэль и Его Величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних являлась защита правителя. Три почти человеческие фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось: считалось, будто они сами - воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.

   Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император. Другие - будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

   Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Тонгил физически ощущал присутствие этих существ. Словно бы сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ, и это нечто торопилось отозваться.

   Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени глядя на сихха, темные фигуры которых притягивали взгляд помимо его воли.

   - Значит, вы утверждаете: в этот раз переворот затеял Камиш? - император покачал головой. - Он всегда был верен мне, только его поддержка во время Трехлетней смуты помогла мне выжить.

   - Людям свойственно меняться. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил, - Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.

   - Ах да, дорогой Тонгил, - император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники кресла. - Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствии я ощущаю себя голым, а голый император подрывает авторитет империи, - он коротко хохотнул собственной шутке. - Придется потерпеть.