Дар ведьмы

Ей было плохо, когда он открыл дверь. Но она не кричала на него. Она научилась этого не делать. На него такие приемы больше не действовали.

– Ребенок хочет есть, – сообщила она ему.

– Тогда покорми его. – Он прошел мимо нее. – Ты его мать.

– Почему ты так ведешь себя?

– А чего ты ждала, после того как так себя запустила?

Она шумно собралась уходить, но он не остановил ее:

– Иди. Беги домой к папочке. Но если сбежишь, не вздумай возвращаться.

В те времена беременная женщина, идущая по улице в три часа ночи, была легкой добычей для убийц. Господь уже давно не обращал внимания на Лаверну, но в ту ночь он, должно быть, улыбался ей. Она добралась до дома тети как раз к тому моменту, когда взошло солнце. На другой стороне улицы, в доме у родителей на кухне уже горел свет. Ее отец готовился к смене в больнице. Но она не осмелилась постучать. Он ясно дал понять, как относится к ее возвращению домой. У них приличная семья, и Лаверна там лишняя.

Когда она рассказала о случившемся, ее тетя неодобрительно поцокала языком:

– Мерзавец.

Бывали моменты, когда было видно, что когда-то она была такой же красивой, как племянница. Это проявлялось все реже и реже.

– Что случилось с тетей? – однажды спросила Лаверна свою мать.

– Она попала в ловушку, в которую попадают все красивые женщины, – ответила мать. Выражение ее некрасивого лица говорило о том, что урок должен быть усвоен. – Она была уверена, что ее красота будет длиться вечно. Поэтому она не стала искать другие источники силы. И когда ее красота увяла, как это всегда бывает, твоя тетя обнаружила, что у нее ничего не осталось.

Раньше Лаверна никогда не верила рассказам матери.

На противоположной стороне улицы в спальне у сестры зажегся свет. Жанель была на пять лет младше и училась в Хантер-колледже на Манхэттене. Поездка на метро до Верхнего Ист-Сайда занимала целых два часа. Скоро она выйдет из дома в джинсах с высокой талией и простых кроссовках.

Энтони считал Жанель гадким утенком. Утенком она не была. Просто она не была лебедем, как Лаверна. С пяти лет на Лаверну оборачивались на улице. В девять лет она впервые появилась на обложке каталога. В двенадцать снялась в первой рекламе. К шестнадцати годам она потеряла счет ухажерам. В ее присутствии у мужчин всех возрастов от волнения отнимался язык. Ей было двадцать три, когда Энтони стал ухаживать за ней с подарками и драгоценностями.

Когда Лаверна забеременела, они поженились. Но вместо того, чтобы привязать его, ребенок разрушил чары.

– Может, я сделаю аборт, – пробормотала она, глядя, как Жанель уходит в институт. Она уже начала ненавидеть то, что росло внутри нее.

– Поздновато, милая, – возразила тетя, – но через несколько месяцев сможешь получить алименты на содержание ребенка.

После этого Лаверна не выходила на улицу. Она не хотела, чтобы кто-то в ее старом районе видел, что с ней стало. Ее родители давали тете Лаверны достаточно денег, чтобы прокормить ее, но ни разу не постучали в дверь.

Однажды ночью, на седьмом месяце, она проснулась в луже крови. К тому времени, как она добралась до больницы, ребенок уже умер. Врач прочитал ей лекцию. Сказал, что у нее была преэклампсия[19], и это чудо, что она вообще выжила. Заболевание нашли бы, если бы она обратилась за помощью сразу, как ей стало плохо.

– В следующий раз я так и сделаю, – пообещала она.

– У вас больше не будет детей, – сказал он ей.

Она думала, что будет наслаждаться свободой, но после этого уже никогда не была прежней. Моделью ее больше не брали. Когда врачи вырезали ребенка, они повредили ей живот. Не один мужчина «потерял» ее номер, увидев шрам. Она все еще иногда участвовала в съемках, но этого было недостаточно, чтобы оплачивать счета. Лаверна работала в магазине Target, когда ей предложили деньги, чтобы она притворилась мамой той девочки. Она согласилась без раздумий. С ее точки зрения этот ребенок компенсировал ей то, что другой ребенок когда-то украл.

Вера

На службе в похоронном бюро Маттаука присутствовали шестнадцать человек. Это были родные Джо, а также дочки Нессы – Бреанна и Джордан, которые приехали на поезде. Остальные присутствующие были дамами из группы Нессы по изучению Библии. Даже со слезами на глазах некоторые из них с трудом отводили взгляд от Франклина, пока пастор читал проповедь. Только Гарриетт пропустила службу. У нее были дела на кладбище, сообщила она.

В том же черном платье, в котором она хоронила родителей, Несса сидела на первой скамье в церкви и оцепенело смотрела на гроб. Хоронить пришлось в закрытом гробу. Бросив один взгляд на труп, гробовщик сообщил ей, что замаскировать пятна не удастся. Тем не менее Несса потратила целый день на то, чтобы купить ей новое платье подходящего оттенка голубого, и попросила сделать девушке макияж, хотя его и не будет видно. Затем она сама уложила девушке волосы. Когда она закончила, то подняла глаза и увидела призрак девочки, наблюдавший за ней из-за стола гробовщика.