Давным–давно...Ходящая в тени

— Лис, скоро поселение… — с сомнением посмотрел в её лицо. "Как такое приказать хрупкой девушке, даже зная, на что она способна?" Алисия глядела серьёзно и терпеливо ожидала продолжения разговора. — Ты справишься одна там? — тихо поинтересовался юноша. Девушка кивнула. — Тогда мы не будем останавливаться, — в ответ снова кивок головой.

Услышав их разговор, Эльхан развернул лошадь, подводя её с другого бока к лошади Алисии. Принялся объяснять, куда следует двигаться. Алисия повернулась, взглянула на Джим, улыбнулась и рванула в том направлении. Джим чуть шею не свернула, провожая подругу взглядом и стараясь запомнить направление, куда та удалилась.

За это время имперский командир со своими гвардейцами довольно далеко вырвался вперед. Мужчина привстал в стременах, внимательно всматриваясь вдаль. Обернулся назад, осуждающе посмотрел на отставший отряд Ветра. Опустился в седло, принял удобное положение, чуть наклонил тело вперёд и выкрикнул команду. Его воины тут же начали перестраиваться. Эльхан с Кассианом, не сговариваясь, бросились догонять имперский конный отряд.

— Лошади… — тревожно закричал Эльхан, приподнимаясь в стременах и всматриваясь вперёд. То, что он увидел, заставило его поперхнуться и бессильно простонать: — Тьма–а–а!

Впереди виднелся Ветернхильский приют, который со всех сторон оказался окружён нежитью. Твари выли и бесновались, неистово рыли землю возле каменной ограды, пытаясь таким способом пробраться внутрь, потому что через ворота хода не было, хоть они и оставались открытыми. Яркие вспышки, следовавшие одна за другой, говорили о том, что их защищают маги.

— Лошади… — едва дыша произнёс Эльхан, не отводя взгляда от вспышек впереди. — Они пострадают в первую очередь. Даже не надейтесь, что эта лёгкая кольчуга, что надета на них, защитит от укусов. Нам нужно спешиться, а животных увести, — он оглянулся и посмотрел в том направлении, куда уехал Кетхар со своим отрядом. — Мы сразу этого не сделали, чтобы как можно ближе подъехать сюда, а они… — кивнул головой в ту сторону, куда мгновение назад всматривался, —  с минуты на минуту своим ходом прибудут, — имперец с интересом посмотрел на него. — Я и ваших лошадей уведу.

— Не нужно, — за всё это время командующий имперцев впервые позволил себе мимолётную улыбку. — Мы личная гвардия Императора. У нас есть свои секреты. Просто держитесь за нами, — и медленно потянул из ножен длинный, странной формы клинок.

Кассиан отдал приказ спешиться и передать лошадей Эльхану. Юноша провожал заинтересованным взглядом конницу, которая начала перестраиваться треугольником.

— Небось, кольчуга зачарованная, — произнёс Давир, спрыгивая на землю и доставая свой обоюдоострый меч из притороченных к седлу лошади ножен. — Ишь, чего творят, — он тоже обратил внимание на их манёвр.

— А что они творят? — Джим, скручивая плащ, сначала проследила за удаляющейся конницей, а потом перевела взгляд в сторону, куда умчалась Алисия. Они настолько далеко находились от того места, что не было видно даже вспышек. Поджала губы. Беспокойство за подругу снедало ее изнутри.

— Построение клином, — ответил Эвальд, вытягивая из ножен точно такой же меч, как у Давира. Бросил любопытствующий взгляд в сторону великана и улыбнулся. — Это мы точно подружимся, — проговорил он с уважением, вразвалочку направляясь к Давиру.

Мужчины оценивающе рассмотрели оружие, дружески хлопнули друг друга по плечу, улыбаясь, как старые друзья. К ним подошли близнецы, у обоих из заспинных ножен выглядывало по два меча. Джим удивлённо приподняла брови: "Два брата, и оба двумечники[8], как Виттор. Интересно будет взглянуть, как они работают в паре". Джим приторочила к седельным сумкам плащ, взяла Дымку за поводья и подвела к Эльхану. Обернулась и обомлела. В их сторону двигалась стая зверей, впереди всех бежал бурый медведь. Девушка невольно заулыбалась. Сразу вспомнился дом. Последнее путешествие, дядя, Старкад, Изар… Звери остановились, взбудораженные предстоящей битвой, в нетерпении переступая лапами и раздувая ноздри.

— Как же ты похож на Урсуха, — Джим, не подумав, подошла к медведю, ласково потрепала за шкуру на шее. Зверь сердито фыркнул. — Знаю, не любите вы такие ласки, — заглянула в глаза животного и с любопытством поинтересовалась: — Кетхар ведь, да? — тот гордо вздёрнул голову, а Джим засмеялась, отступая назад и неожиданно для себя врезаясь в грудь Кассиана. Обернулась и удивлённо посмотрела на него.

Юноша давно стоял за её спиной, просто не хотел привлекать внимания, но подошёл сразу, как только увидел, что затеяла Джим. Его взгляд был спокойным, но голос выдал волнение:

— Пожалуйста, будь рядом с Давиром, — сказал он совсем другое, не то, что хотел. — Мне так будет спокойней, — Джим кивнула. — Тогда мне пора. Попробую помочь ребятам, — перевёл взгляд на новичков. — Держитесь вместе, постарайтесь не отставать и пробивайтесь вперёд, — медленно отступая, Касс не отводил взгляда от лица Джим, затем едва заметно улыбнулся и взмыл в небо.