Давным–давно...Ходящая в тени

— Хорошо, — Джим послушно пристроилась рядом с Давиром, внимательно наблюдая за тем, как двигался мужчина. Движения сначала выходили нескладно и невпопад, дальше — лучше, а через какое–то время они с Давиром самозабвенно отплясывали победный танец. Джим засмеялась.

Подбежала Алисия и встала рядом с Джим, следом Виттор с Эльханом, за ними Кассиан, рядом пристроился Кетхар, а немного погодя не осталось ни одного участника этой странной игры, кто бы не танцевал на залитой солнцем лесной поляне.

День выдался тёплый и погожий, как это обычно бывает только поздней осенью. Солнечные лучи дарили ласковое тепло, заставляя расцветать улыбки на лицах людей и нелюдей. И никто из них не догадывался, что это последний день, когда они были все вместе и так счастливы.

~12~❧Ветернхильский "Дом Милосердия"

Вечером того же дня, перед закрытием ворот со Светлой Империей, к стенам третьего поста крепости Нордфорд подошёл вооружённый отряд из личной гвардии Императора. Свой путь они держали к землям, дальше которых лишь пустота. И были отряжены туда самим Императором для разбирательства поступающих тревожных новостей с севера страны. Отряд передвигался вдоль стены по землям Светлой Империи только в дневное время, а в ночное останавливался на постах. Гвардейцы въехали во двор и пренебрежительно осматривались. По двору курсировали женщины, бегали дети, на лавочках сидели старики, устало привалившись к стене, подозрительно посматривая на нежданно пожаловавших к ночи гостей. К ним прихрамывая подошёл Малиган Седон, долго и внимательно изучал документы, потом подсчитал количество воинов, которых предстояло на эту ночь расположить в крепости на ночлег, и, всё больше хмурясь, отдал распоряжение своему помощнику. Командиру же отряда предложил, пока будут готовить для них спальные места, сходить поужинать в столовую.

А в столовой этим вечером новостью дня была игра в курдюк и "Джим в бауле". Из запасов коменданта крепости специально для девушек принесли лёгкое вино, и шёл слух, что об этом распорядился сам Малиган. Подруги, привалившись друг к другу плечами, мило улыбались и медленно пили вино маленькими глотками, изо всех сил стараясь не обращать внимания на шутки, долетавшие до их слуха. То ли они стали взрослее, то ли и правда вино было отменного качества, но девушки совсем не захмелели. Но Виттор всё равно по–приятельски журил подруг, чтобы они не усердствовали в употреблении напитка. Алисия недовольно хмыкнула, показывая свою наполовину пустую кружку, и требовательно заявила: "Сегодня имеем полное право", — а Джим улыбалась и украдкой наблюдала за командиром.

Кассиан увлечённо переговаривался с Кетхаром, сидящим за соседним столом. На завтра они получили от Малигана Седона одинаковый приказ: выдвинуться со своими отрядами и сопроводить на север имперцев, прибытие которых ожидалось сегодня вечером. В таком составе они пройдут по землям Светлой империи до первого поста, а дальше отряд имперцев отправится один, а они завернут на первый пост и выяснят, почему уже несколько патрулей не вернулось с самого крайнего поста и перестали поступать новости.

Несколько раз Кассиан встречался с Джим взглядом. Он не улыбался, просто смотрел, а потом отворачивался. Зато Джим всегда смущалась, отводила взгляд и жутко краснела, а так как Алисия сидела рядом с Джим, то она была в курсе всех этих переглядываний, понимающе улыбалась и ободряюще пожимала руку подруги.

За столом Ветра на этот раз сидели и те, кто днём играл за их команду. Ни у кого не возникло сомнений, что они теперь в отряде. Новичков было трое: два брата — близнецы Торлаг и Ульв, светловолосые голубоглазые юноши; и Эвальд, может, чуть поменьше комплекцией, чем Давир. Юноши с интересом поглядывали на Джим с Алисией, и это не удивляло: отряд Ветра был единственным, где находились девушки. Им выказывалось уважение, а это значило одно: они уже зарекомендовали себя, как отличные бойцы. А Эвальд соревновался с Давиром в количестве выпитых кружек со спиртным, и чем больше было выпито, тем шумнее мужчины становились, увлечённо вспоминая о боях, в которых им довелось поучаствовать.

В помещение ворвался Маер и забегал между едоками. Он взволнованно просил освободить два стола для прибывших гостей. Кетхар молча поднялся, а за ним и все остальные. Они не стали долго раздумывать, направились туда, где располагались отряд Ветра и другие воины. Тем временем освободившиеся столы тщательно протёрли и начали заставлять посудой с яствами. В этот момент дверь открылась и внутрь вошли воины–имперцы. Они ровным строем проследовали к свободным местам. Повисла тишина. Все с нескрываемым любопытством разглядывали воинов, похожих друг на друга как две капли воды: все одного роста и одеты одинаково. Давир отставил недопитую кружку с вином и приподнялся, совсем не стесняясь рассматривать прибывших гостей.

— Если бы сам не увидел, не поверил бы! — он по–свойски толкнул Эвальда. — Ну, ты только поглянь на них, все как на подбор.