Дебиземия

– Ты уверен, что это они? – спрашивал вяло-тягучий. – Как бы не обгадиться? Не ковырять же пальцем туман?

– Слышишь крысиный запах? – продолжал пришепетывающий голос.

– В поле крыс – пропасть, – отвечал вяло-тягучий. – Но я ничего не чую. Сырой туман бьет в нос. К тому же мы не крыс ищем.

– Откуда этот туман? Ничего же не было, – раздался третий голос, бубнящий. – Я уже давно промышляю стражем Ловчего пояса, знаю в этих местах все пригорки и бугорки, но в таком тумане ноги сломаешь.

– Я тоже давно ошиваюсь в Ловчем поясе, – раздался четвертый голос, кряхтящий. – И не помню, чтобы здесь были туманы. У меня мозги за мозги зашкаливают.

– Хватит болтать, – прервал пришепетывающий, – слушай и нюхай! Их нельзя пропустить ко второму поясу. Ловчие петли ждут команды!

Голоса смолкли.

Совсем близко от себя люди ловили шлепанье шагов стражей Ловчего пояса. Увидеть их сквозь туман было невозможно. На несколько секунд шаги стихли, и почудилось, что стражи обнаружили людей. Однако тишина оборвалась и шарканье шагов возобновилось. Тихо-тихо стало удаляться.

Сашка, затаившая дыхание, медленно вздохнула. Малкин отпустил мышцы. Лошадь под ним переступила ногами. Потом в тумане раздался негромкий голос Крабиры:

– Столичное городище окружено тремя защитными поясами, – проговорила она, поясняя происходящее. – Мы вошли в границы Ловчего пояса. Здесь всюду змеятся магические Ловчие петли и рыскают ловчие стражи. Если избежать нападения Петель и стражей, тогда удастся миновать Ловчий пояс и двигаться дальше.

Неожиданно в уши хлестко ворвался громкий кряхтящий звук, стегнул по перепонкам из тумана:

– Ловчие стражи, сюда! Они здесь, я услышал их! Они в дымке, совсем рядом! Петли, ко мне, захлестните их и тащите из этой мути!

– Ты заслужил поощрение! – похвалил в тумане пришепетывающий голос.

– Меня им не провести! – с похвальбой восклицал кряхтящий голос. – Хотели туманом одурманить. Но меня не взять никакому туману. Я страж с большим опытом. Я умею терпеть, выжидать и слушать, слушать и выжидать, а потом снова выжидать и слушать! Я слышал чужой голос в тумане, я хорошо слышал его! Вот там, в глубине! Петли, где Ловчие петли? Я не вижу их! Почему их не видно?

– Вокруг туман, – после паузы заметил пришепетывающий голос. – Странный туман, – он возмутился. – Даже мы плохо видим друг друга. Впервые такой туман.

Кряхтящий голос раздраженно крикнул:

– Для Ловчих петель это не преграда!

И в этот миг Ванька и Сашка услыхали, как сбоку возникло звенящее шуршание, будто взбеленился клубок железных змей. Что-то хлестко со свистом ударило по земле и разметалось по разным сторонам пульсирующими звуками, то приближаясь, то отдаляясь. А в ответ кряхтящему голосу снова раздался пришепетывающий:

– Я понял! Это крысиный туман. Петли не выносят крысиного тумана. Он отпугивает их. Они теряются в нем, не могут преодолеть его, не могут в нем найти терров.

Кряхтящий голос опять нервически закричал:

– Они обязаны их найти! Их надо схватить! Стражи, палаши в руки, крошите, крошите этот туман! Там, где не могут найти Петли, найдем мы! Ищите, ловчие стражи! Ищите!

Но тут люди ощутили, как их с лошадьми оторвало от земли, подняло в воздух и понесло.

Свист Петель и голоса ловчих стражей остались внизу, стали гаснуть и скоро стихли полностью. Тогда облако мягко опустилось на землю. Ноги лошадей почувствовали твердь. Туман пропал, открылись звезды и пустынное, поросшее невысокой травой поле.

Крабира впереди понюхала воздух и нетвердо произнесла:

– Что-то мне не нравятся эти запахи.

Неуверенность Крабиры была ненапрасной, ибо не успела она закончить фразу, как из-за спин людей донесся железный шелест, подобный тому, как коса рушит траву.

Сашка оглянулась и остолбенела: из травы беззвучно поднималось нечто железное с длинным извивающимся узким петлеобразным туловищем. Девушка вскрикнула, Малкин на ее возглас обернулся.

Петля приподнялась над травой и, извиваясь, начала охватывать всадников. Но когда почти замкнулась, вдруг по ее туловищу прошла дикая дрожь и Петля, рухнув в траву, отпрянула, теряя гибкость. Затем снова предприняла попытку охватить людей и опять отшатнулась, теряя направление. Так происходило раз за разом, и раз за разом Петля отступала.

Малкин сообразил, что причиной всему был крысиный запах. Чем больше сжималась Петля, тем ближе и сильнее был запах от Крабиры и лошадей. Он отгонял Петлю.

Между тем с другого края появилась вторая Петля. Железный звон наводил ужас. А скоро возникла и третья. Они охватили людей со всех сторон, то свирепо надвигаясь, то обескураженно ретируясь.

Стало понятно, что вырваться из такого окружения непросто, что Петли не выпустят их из Ловчего пояса. И сейчас, скорее всего, удерживают на месте до прихода ловчих стражей. Кони под седоками дрожали.

Сашка лихорадочно подумала, что Крабира поспешила убрать туманное облако, впрочем, могла бы вызвать новый туман, однако крыса почему-то бездействовала, и это вызывало у девушки непонимание. Она сквозь стиснутые зубы воскликнула:

– Крабира, давай туман!