Дебиземия

Непревзойденная проныра дернулась на окрики, сделала движение передними лапами.

Малкин услыхал шуршание в траве: под ногами лошадей в серой мути появились полевые крысы, которые увеличивались в размерах. Их количество множилось. И уже вместо травы под ногами в пределах круга, обозначенного Петлями, Ванька видел сплошной живой ковер из спин, голов и хвостов крыс.

Петли, звеня железом, стали отступать, увеличивая границы круга. Запах множества крыс лишал их возможности выполнить свою задачу. Казалось, Петли потеряли способность к нападению и теперь преследовали только одну цель: отодвинуться как можно дальше от раздражающего их запаха.

Однако за границами увеличивающего круга количество Петель возросло вдвое. Надежда на то, что крысы помогут вырваться из Ловчего круга, не крепла.

Люди были напряжены, кони под ними глухо и тревожно ржали.

Крабиру подмывало отправить впереди себя поток полевых крыс, чтобы продолжить путь в середине этого потока. Впрочем, она медлила, потому что не считала такое решение разумным. Ибо впереди был второй пояс защиты, а там все нашествие крыс могло оказаться в смертельной ловушке.

Между тем в запасе был еще один выход из положения. Он наверняка являлся безошибочным: уменьшить терров до размеров крыс и укрыться в крысиных норах. Там Ловчие петли и стражи не достанут. А по крысиным норам можно уйти за пределы Ловчего пояса. Выход хороший, но невыполнимый. Непревзойденная проныра знала, что осуществить это без согласия терров невозможно, а те никогда не согласятся на подобную магию.

Посему Крабира мешкала, искала третье решение.

И в этот миг Малкин провел ладонью по мятым штанам. Рука сама скользнула в карман, пальцы сжали ткань свитка. А лошадь под Ванькой затанцевала и поднялась на дыбы. Мал-кин выдернул магический свиток, тот вспыхнул сверкающими зелеными лучами, парень направил лучи на одну из Ловчих петель, подумал: сжечь бы их огнем.

Сквозь серую мглу лучи прошили Петлю жаром. Металл мгновенно раскалился, заскрежетал, неистово злобно зашипел и, плавясь, пламенем пролился на землю.

Ванька повел лучами по остальным Петлям. Одна за другой шесть Ловчих петель ярко вспыхнули и сгустками рухнули вниз. Горящий металл разгонял сумрак.

Крабира сделала круговое движение передней лапой, остальные крысы уменьшились и исчезли в земляных норах. Но не успели люди продолжить движение, как по перепонкам ударил новый железный визг: еще три Ловчие петли возникли из полумглы и охватили с трех сторон. Малкин снова вскинул руку с магическим свитком и громко проговорил:

– Горите и вы!

Железо под лучами заскрежетало и поплыло огнем, образовав три новых жарких металлических огнища. После этого стало тихо, даже как-то непривычно тихо.

Лучи магического свитка медленно погасли. Ванька аккуратно сунул его в карман и поторопил непревзойденную проныру:

– Вперед, Крабира, больше нет Ловчих Петель!

Крысу будто толкнули в шею, она качнулась, предупредив:

– Не расслабляйся, вожак терров. Грядет другой защитный пояс. Пояс паутины. Будь готов преодолеть Паутинную ловушку.

Бока лошадей-крыс мелко дрожали, задние ноги приседали, туловища ходили ходуном. Их явно Паутинная ловушка пугала больше, чем Ловчие пояса. И лишь когда Крабира встала на четыре лапы и двинулась к границе Пояса паутины, тогда и лошади успокоились и пустились по ее следу.

– В паутину легко угодить, – не оглядываясь, сказала Крабира предостерегающе, – но невозможно из нее выпутаться. Паутинные стражи, как ядовитые пауки, ждут жертву, чтобы тут же разделаться с нею.

– Что это за паутина? – негромко спросила Сашка.

– Те, кто не попадал в нее, объяснить не могут, – ответила Крабира, – а те, кто когда-то угодил в Паутинную ловушку, уже ничего не расскажут. Ты спрашиваешь меня о том, чего я не знаю и никто из живых крыс не знает. Никому еще не удавалось вырваться из Паутинной ловушки и сообщить, как она затягивает.

Сашка оттянула пальцами ворот футболки, ей сделалось душно, не по себе:

– Я надеюсь, тебе знакома дорога через Паутинный пояс?

Непревзойденная проныра фыркнула, издала странные горловые звуки, прижала уши, поперхнулась:

– Нет. Прежде я всегда миновала его по крысиным норам.

Если б сейчас был день, Ванька увидал бы на лице Сашки смесь из смятения, досады и разочарования. Впрочем, длилось это секунду, девушка быстро взяла себя в руки:

– В Паутинном поясе есть крысиные норы?

– Да. Только крысы никогда не выходят наружу. Отваживались немногие, но после этого их больше не видели, – сказала Крабира.

– Ты предлагаешь нам пройти этот Пояс по крысиным норам? – привстал на стременах Малкин, забирая в горсть гриву лошади и усмехаясь.

– Я бы предложила, но знаю твой ответ, вожак терров, – откликнулась Крабира с заметным сожалением.

Ванька опустился в седло, откинулся назад:

– Куда нас только не бросало в Дебиземии, вот только в крысиные норы не попадали. Избавь и сейчас, Крабира. При всем уважении к тебе, к Великой воительнице Доннаронде и всему крысиному сообществу забиваться в крысиные норы мы не станем.

Сашка внутренне согласилась с Ванькой. А непревзойденная проныра насторожила: