Дебиземия

Все накинули на себя клочки упругой прозрачной материи круга Эйхро.

Длинный нескладный Малкин нагнулся над столешницей, опираясь на нее костяшками пальцев:

– Неизвестно, что увидим в пещерах, – проговорил, чуть краснея. – Надеюсь, что Великие маги Земли знали, что делали, когда запулили нас в это горное урочище с кругом Эйхро. Мы как будто в водовороте. Будем действовать по ситуации. Главное правило: не отрываться друг от друга. Если готовы, тогда двигаем!

Они вышли наружу.

Стражи у черных зевов пещер не пошевелились.

Люди двинулись к горе с тайными входами, сокрытыми магией урочища.

Скалы вокруг были высокими, отвесными, их острые вершины тонули в ярком небе. С маху на такие не полезешь, надо семь раз примериться, чтобы найти нужные выступы или щербины. Природа потрудилась на славу. Впрочем, может, ни одна природа, но и магия тоже. У подножия – чисто, будто выметено метлой. Мелкие искривленные деревца замерли как неживые, жидкая листва не колыхалась. Сухая земля с редкой чахлой травой под ногами скрипела, как кожа доспехов у стражей.

Спина Малкина маячила впереди. Худые плечи вздернуты, длинная шея вытянута вверх, правая рука с кинжалом опущена вдоль голого торса. По левую сторону от парня, отстав, неслышно передвигалась Сашка, прижимая оружие к ноге. За нею шла Катюха, ее глаза были неспокойны. Лугатик позади нее усиленно загонял страх на задворки сознания. По пояс голый, шел механически, не чувствуя босыми ногами раскаленной сухой земли, стискивал рукоять кинжала. Рядом в его больших туфлях неторопливо шлепала Карюха, со злым восторгом вкушая ощущение превосходства над потерявшими их след стражами. Замыкающим был невысокий толстячок Раппопет. Он не отрывал взора от молчащих гор, напряженно играл желваками, покачивал лезвием оружия.

Люди приблизились к скале. Безмолвно сомкнулись.

Малкин протянул руку к камню, но ладонь неожиданно провалилась внутрь. Он вздрогнул, сжал зубы, качнулся вперед, в глаза ударил мрак: перед ним открылся вход в пещеру. Арка зева нависала, как верхняя губа дикого зверя. Ванька остановил дыхание и осторожно шагнул в темноту. Но скоро за уступом в глубине пещеры обнаружилось мерцающее пламя факела, прикрепленного к каменному выступу. Свод подземелья был на метр выше Ванькиной головы. Под ногами выпуклый камень, как длинный застывший язык зверя. Глотка пещеры вела вниз, дыша в лица людей застоялыми запахами сырости. Малкин медленно приближался к факелу. Друзья дышали в затылок.

По изрезанным каменным стенам пламя гоняло причудливые тени подземелья. Вблизи огонь был ярким и большим, но этот факел миновали, и дальше замаячил свет нового огня. Но вдруг под каменным сводом отчетливо разнеслись сторонние шаги и голоса. Друзья замерли. Впереди, в свете второго факела, возникли двое в длинных, до щиколоток накидках. Они быстро приближались. Свет второго огня бил им в спины. На головах у них были плоские, как блины, головные уборы с широкими опущенными полями, скрывающими лица.

– Скоро прибывает инспекция от преза Фарандуса, – говорил первый усталым, чуть шепелявым голосом, – а нас в дураках оставила эта проклятая Тень Сирикла. Я не верю ни одному ее слову. Не верю, что она не обнаружила круг Эйхро и не заглянула в него, не верю, потому что я чувствую круг Эйхро в урочище. Но если я чувствую, то Тень Сирикла тем более должна знать. Она водит нас за нос. Мы не можем быть уверенными, что удерживаем Тень Сирикла в повиновении, если даже три Сильнейших мага Дебиземии не смогли лишить ее магических способностей. Я опять утверждаю, круг Эйхро в урочище и в нем чужие, ведь стража своими глазами видела их. Тень Сирикла врет. Она обнаружила круг. Мы должны сообщить об этом инспекции, пока член комиссии, маг Ауахи, не почувствует круг Эйхро сам.

– А зачем инспекторов посвящать в это? – моложавым голосом бодро произнес второй. – Если Ауахи обнаружит, скажем, что мы сомневались и ждали воздействия его магии. Он когда-то в числе трех натянул на Сирикла личину твари, превратил в урода и отправил в подземелье под наш надзор. Ау-ахи уверен в мощи своей магии, убежден, что в Дебиземии он Сильнейший маг. Пускай и дальше пребывает в этом заблуждении. На этот раз мы хорошо подготовились к встрече инспекции, нам есть что показать. Наша тайная магия дала неплохие результаты. С тех пор, как мы заключили мировое соглашение с духом подземелья, Духаром Бестелесным Третьим, дух больше не ставит нам препоны и даже благоволит презу Фарандусу. Я чувствую, как стремительно все идет к развязке.

– Тихо, Гругус! – насторожился первый, поднимая ладонь и вытягивая ее вперед. – Здесь кто-то есть.