Дегустатор ядов

Я пришла на десять минут раньше положенного, тем не менее дверь в дегустационную была уже открыта. Правда, входить не спешила. Сердце от волнения билось слишком часто. Казалось, еще немного, и оно выпрыгнет из груди, захватив с собой поселившийся в ушах барабан. Лежа утром в ванной, я не раз представляла встречу с Майе. Воображала, как мы посмотрим друг на друга — точно любовники, хранящие тайну. Но сейчас ни в чем не была уверена. Тогда у меня имелся шанс уйти незамеченной, и я им воспользовалась, а теперь… теперь мне ничего не оставалось, как посмотреть проблеме в глаза.

Сделав глубокий вдох, собралась с силами и едва дыша переступила порог. На моем месте с мрачным выражением лица восседал архимаг Нолис и десертной вилкой ковырялся в овощном рагу из кабачков и баклажанов. Над ним скалой возвышался Дамиан, одетый в темно-синий мундир и черные брюки. Серебристые волосы были стянуты узкой лентой цвета океана при шторме. Чуть поодаль от важных персон, наблюдая за происходящим, беззвучно посмеивался лакей. Заметив меня, он вытянулся по струнке и уставился перед собой.

Воздух в помещении накалился и почти искрил между мужчинами.

— Поживее нельзя? — прорычал генерал и продолжил с сарказмом: — При ваших темпах, достопочтенный архимаг, обед состоится не раньше завтрашнего дня!

— Что я могу поделать?! Дегустатор из меня никудышный! — прокричал придворный маг, бросая вилку на стол, затем снова схватил ее и поддел на зубья кусочек баклажана. — Вот вы знаете, что здесь так воняет? Вдруг блюдо отравлено?

Я убрала артефакт в кожаный мешочек, втянула носом воздух и ощутила характерный запах: немного мятный, с древесными и травянистыми нотками.

— Базилик с ароматом камфары.

Мужчины тотчас перевели взгляд с объекта раздора на меня, и я задержала дыхание. На лице архимага Нолиса появилось облегчение. Я даже услышала его протяжный выдох. В серых глазах Дамиана отразилась целая гамма эмоций: удивление, счастье и в то же время недовольство. Однако ни тени сожаления, что было хорошим знаком.

Время шло, молчание затягивалось, и мое сердце снова пустилось вскачь.

— Что ты здесь делаешь? Иди отдыхай! — наконец непререкаемым тоном заявил генерал, продолжая проходиться по мне изучающим взглядом, словно не встречал целую вечность.

— О прекраснейший дегустатор, как мы рады видеть вас в полном здравии! — с нескрываемой радостью воскликнул придворный маг и вскочил со стула, будто ужаленный.

— Я отлично себя чувствую и готова приступить к обязанностям, — бодро отозвалась я, изобразив вымученную улыбку.

Казалось, архимаг Нолис ждал этих слов, словно манны небесной. Он бросился к двери, выкрикивая:

— В таком случае позвольте откланяться. У меня столько дел, столько дел! Его Величество поручил изобрести новое заклинание…

— Архимаг Нолис! — окликнул глава придворного мага, но того и след простыл. Начальник взглянул на меня и развел руками: — Сама напросилась. Приступай.

Я приложила немало усилий, чтобы избежать прикосновений: втянула и без того плоский живот, прижалась спиной к стене, направляясь к стулу. Тщетно. Майе будто специально провел ладонью по моей чувствительной груди. Каждая клеточка в теле незамедлительно затрепетала. Бедра обдало волной жара, а сердце превратилось в несмолкающий барабан.

Мне пришлось опустить голову и ускориться, чтобы начальник ничего не заметил. Спящее влечение пробудилось и, казалось, не хотело больше засыпать. Неужели я теперь постоянно буду так реагировать на прикосновения этого мужчины?

Намереваясь скрыть потрясение и волнение, я поспешила заняться делом. Однако эмоции выдавали собственные руки, точнее дрожь, которую с трудом могла контролировать. Пристальные взгляды Дамиана наряду с горячим дыханием, то и дело касавшимся моего уха, не способствовали успокоению души. В итоге дегустация превратилась в пытку.

Едва было опробовано последнее блюдо, я испустила облегченный выдох. Конец мучениям! Выпрямив плечи и слегка размяв затекшую шею, я попыталась обойти мага, но он преградил дорогу.

— После ужина жду тебя в своем кабинете, — беспрекословно бросил начальник. — Не явишься — накажу.

Я гулко сглотнула и посмотрела на него, словно ягненок на волка.

— Зачем? — собственный голос прозвучал довольно жалко.

— У меня накопилось порядком вопросов. Я не первый мужчина в твоей жизни. Учитывая прошедшую ночь, отрицать это, Морена, бесполезно. Сказал бы, что не мое дело, но, мне, как главе безопасности, следует во всем разобраться, — подбородок Майе казался твердым точно гранит. Ему явно не хотелось бросать эти фразы, но долг заставлял. — Очевидно, либо инициация не состоялась, что маловероятно, либо кто-то заблокировал твою демоническую сущность. Мне нужны ответы, и я получу их любой ценой. Но сначала дам тебе шанс самой признаться. И советую прислушаться. Так будет менее болезненно. В первую очередь для тебя. Или хочешь снова встретиться с Хейлом? Кто знает, вдруг на этот раз у него получится осуществить задуманное.

— Угрожаете? — на моем лице застыла фальшивая улыбка, глаза жгли слезы, чьи-то острые когти разрывали душу на части.