Материалом для светопропускающих элементов является стекло. Процесс изготовления его непредсказуем: малейшие колебания температуры в печи или время плавления стекол и эмалей предполагают владение процессом варки как настоящим искусством. Стекло изготавливают выдуванием, прессованием, отливкой. Изменение цвета стекла может происходить как в процессе его плавления, за счет введения окислов металлов, так и покрытием цветными глазурями и эмалями. В настоящее время существует понятие накладного витража, когда на цельный лист стекла с обеих сторон накладывают элементы витража. Такой вариант дешевле классического. В строительной практике используются самые разнообразные по фактуре материалы: однотонные, полихромные, зеркальные. Их фактурная особая эстетика связана с рядом технологий травления, гравирования, рифления и т. д. За последние десятилетия распространились строительные виражи с зеркальным отражением. Их изготавливают методом напыления нитрида титана или подобных ему веществ. Отражающая способность такого зеркала может быть полной и незначительной. Используют зеркала и с односторонней прозрачностью.
Очень популярны витражные композиции с красивой нежной фактурой, полученной с помощью пескоструйных техник. Песок в пескоструйной камере с большой скоростью попадает на стекло, выбивает на его поверхности частицы и делает матовым. Для получения рисунка используют трафареты из синтетических материалов (линолеум, толстые пленки). В защищенных от струи участках стекло остается прозрачным. В остальных – матовым. Матовое состояние стекла можно получить с помощью травления.
Конструктивная основа витража – структура перегородок, своего рода сетка-паутина, которая не только удерживает стеклянные пластины, но одновременно является декоративным контуром, рисунком всего изображения. Оно может быть более активным или легким дополнением к общему рисунку. Технологически стекло удерживается фацетом свинцовой или медной оправы. Классический свинцовый профиль способен объединить достаточно крупные куски стекла. В некоторых витражах цветные стекла соединяются не перегородками, а спеканием (сплавлением). Процесс носит название фьюзинга. На основной пласт стекла накладываются дополнительные материалы: цветные куски стекла, гранулы, шихту и помещают в печь, где вся композиция спекается в единое целое. Данная техника дает свободу фантазии художника. Технология «муранское стекло» (другое название – кастинг), в отличие от витража в технике спекания, обладает силуэтом, заданным очертаниями металлической формы: горячим стеклом заливают металлические формы-матрицы и пекут, как пироги.
Особое звучание витражная техника получила в «Тиффани» (по имени автора основателя стиля Арт Нуво), которую именуют наборным паечным витражом. Здесь используют медную фольгу, которая пропаивается и при небольшом размере вещей получают очень красивую сетку каркаса. Применяют в этой технике и более прочную латунь там, где необходимо укрепить большие фрагменты композиции. Технику «Тиффани» применяют для создания небольших по размеру витражных композиций и объектов интерьера, предполагающих создание хорошо различимого рисунка, собираемого из маленьких цветных фрагментов.
Отмечают, что витраж, как материал для остекления, существовал уже в Египте и Риме. Рожденный из потребностей освещения в раннехристианских базиликах Равенны и Рима, витраж выполнялся из камней, способных пропускать свет в тонких слоях, таких как селенит и алебастр. Византийский витраж состоял из разномасштабных цветных стекол, укрепленных специальной пастой в оконных проемах деревянных или каменных массивов. Цветные и светлые стекла в свинцовых переплетах хорошо взаимодействуют между собой. Особенность раннего романского витража состоит в использовании техник закрашивания и создания тонального рисунка.
Характерное в целом для монументально-декоративного искусства этого времени развитие евангелистской сюжетики проявилось и в витражном искусстве. Впоследствии появляются фигуры и текстовые жизнеописания Христа, Марии, святых.