Дело бархатной маски

– Я намереваюсь придержать её, пока полиция не попросит её вернуть.

– Молодец, Нэн! – одобрила Джорджи. – Не позволяй этому человеку запудрить тебе мозги!

Бесс вздохнула.

– Ну, если ты не боишься, я думаю, что мы вполне можем поехать домой. Уже поздно. Но будь осторожна, Нэнси.

После того как девушки ушли, Нэнси заперла раму с натянутой на неё сеткой для защиты от насекомых, но оставила парадную дверь открытой, так как ночь была очень тёплой.

Она сидела некоторое время в гостиной, размышляя о новом повороте в деле. Потом она резко встала и отправилась к письменному столу и достала из ящика чёрную маску-капюшон.

Когда она осматривала её, из своей комнаты спустилась вниз миссис Груин.

– Нэнси, я думаю, тебе пора лечь в постель, – заметила она. Потом, увидев маску в руке девушки, она добавила с содроганием: – Снова размышляешь над этой зловещей вещью?

– Это моя самая ценная подсказка! Она может мне понадобиться, чтобы разыскать воров.

Нэнси сообщила экономке, что ей приказали избавиться от маски.

– Ну, так подчинись их приказу. Я слышала, как ты рассказывала сегодня вечером Бесс и Джорджи о своём приключении. Всё это кажется мне опасным.

– Прошу, Ханна, не надо так расстраиваться. Пожалуйста. Ты знаешь, что когда я попадаю в трудное положение, мне обычно удаётся выйти из него.

– Нет, это ты послушай, Нэнси Дрю. Когда-нибудь ты не сможешь найти выход. Я всё время волнуюсь за тебя и твоего отца. Два сапога пара!

– Ну, тогда, – ответила Нэнси, – нет необходимости беспокоиться, если я такая же, как папа. Он никогда не отступал перед трудным делом!

Экономка поняла, что бесполезно уговаривать Нэнси прекратить работу над тайной, раз она уже взялась за неё.

– Что же теперь, Нэнси? Почему ты так пристально смотришь на эту маску? – спросила Ханна.

– Просто пришло в голову, – ответила Нэнси, – что у вора должны быть веские причины, по которым он хочет её вернуть. Пожалуй, в ней содержится некая подсказка, и он не хочет, чтобы я её нашла.

Пока миссис Груин наблюдала, Нэнси разорвала белую шёлковую подкладку бархатной маски. К её разочарованию, внутри ничего не было спрятано.

– Думаю, я ошибалась, – призналась она с сожалением. – Я полагала, что какие-нибудь драгоценности или ещё нечто ценное может быть спрятано под подкладкой.

– Я зашью подкладку, – предложила экономка. – Только не сегодня. Я слишком сонная.

Когда Нэнси начала заправлять подкладку обратно, она заметила какие-то числа, написанные на обратной стороне.

– Что это? – удивилась она.

Поднеся её к более яркому свету, Нэнси прочитала числа: 621 626 628 71 75.

– Что это значит? – спросила миссис Груин.

– Хотела бы я знать, – ответила Нэнси.

– Чернила кажутся довольно свежими, – заметила миссис Груин. – Не выцветшими, как это было бы, если бы ткань была старая.

– Эти цифры могут быть кодом. Мне интересно…

В этот момент раздался телефонный звонок, и Нэнси поспешила ответить. На сей раз это был её отец.

– Я так рада слышать тебя. Как дела? – весело спросила Нэнси.

– Прекрасно. А у тебя?

Она сообщила всё, чем она занималась по делу, затем рассказала о числах на подкладке маски.

– Прочти их мне, – предложил мистер Дрю. Когда Нэнси перечислила их, он проговорил: – Очень интересно. Они звучат как даты.

– Ты имеешь в виду, что 621 – это двадцать первое июня?

– Да. А последняя – следующий день Днём независимости, четвертого июля.

– О, папа, ты великолепен! Это должны быть даты запланированных краж! Или женщина в яванском костюме записала их туда, или же кто-то написал их прежде, чем отдать ей маску, чтобы она их не забыла.

– Нэнси, вот тебе предложение. Позвони завтра с утра в компанию развлечений Лайтнер и выясни, совпадают ли они с вечеринками, которые те устраивают. Но будь осторожна, задавая вопросы.

– Буду! – заверила его Нэнси. – Пап, а когда ты вернёшься домой?

Мистер Дрю сказал, что, если не произойдёт ничего неожиданного, то он вернётся следующим вечером.

– Мы скучаем по тебе, – проговорила она. – Кстати, ты в Эксельсиоре в Амстаре, не так ли?

Когда Нэнси попрощалась, она услышала какой-то звук на крыльце. Думая, что кто-то пришёл, она пошла проверить свою догадку, но там никого не было.

«Показалось, наверное», – решила она. Девушка закрыла и заперла входную дверь, а затем отправилась в кровать.

Нэнси позвонила Линде Сили следующим утром в девять часов. Рассказав, где она получила эти даты, она спросила, были ли запланированы у Лайтнера на них какие-либо вечеринки.

– Да, у нас действительно были вечеринки в первые три даты, которые ты упомянула, – ответила Линда без колебания. – Я знаю, потому что сама работала над ними. Подожди, я проверю остальные.

Через несколько секунд она вернулась и сказала, что на первое июля также запланирована вечеринка, но в офисе не имелось никаких записей насчёт пятого числа.

– Я свяжусь с социальным редактором газеты, – сказала Нэнси. – Кто-то может давать большую вечеринку без услуг Лайтнера.

– Нэнси, если ты всё ещё работаешь над этой кражей, ты должна быть осторожна, – поспешно посоветовала Линда. – После того, что произошло вчера вечером на приёме, я боюсь.