Дело Белки

Вернувшись к зданию Общества, я покопался в багажнике и укомплектовал свой походный набор спальником, подсевшим фонарем и тупым перочинным ножом. Конечно, у меня был соблазн порыться в экспонатах разоренного музея, но я еще не забыл свои приключения с мечом-кладенцом, который по идее призван укладывать врагов, а вместо этого чуть не разделал меня самого. Поэтому от попыток раздобыть волшебное оружие я благоразумно отказался. Впрочем, кое-какая идейка насчет того, как использовать уже известную мне магию в свою пользу, у меня была, но для этого предстояло пройти через черный ход.

И вот я снова оказался у его бронированной двери. «Идтить or not идтить?!» — в который раз задал себе позаимствованный у Гамлета вопрос, и, боясь, что в этот раз ответ окажется более правильным, чем ранее принятое решение, я повернул кольцо и шагнул наружу.

На «той стороне» тоже была ночь, но здесь она выглядела поистине сказочной. Никакого мрака и настороженной тишины, столь свойственных обычному лесу. Наоборот! Я словно оказался в какой-то невероятно прекрасной и в то же время правдоподобной декорации, построенной для съемок детского фильма про фей, эльфов и лепреконов. Едва ли не каждая травинка, растущая вокруг тропы, сбегающей к ручью, была со вкусом подсвечена нежным зеленовато-серебристым сиянием. То же можно было сказать и о кронах высящихся вокруг деревьев. Сама же Река времени в этот дивный ночной час стала рекой жидкого, переливающегося по камням света. Пение, которое она при этом издавала, оказалось столь восхитительным, что я как будто даже различил в нем дуэт Фредди Меркури и Монсеррат Кабалье, распевающих свой бессмертный, как этот лес, хит «Барселона». Единственным, что вернуло меня к реальности, была светящаяся цепочка человеческих следов, оставшихся там, где чьи-то ноги, вероятнее всего, Хана, примяли волшебную траву. В каждую из этих вмятин, как вода в лужу, натек неизвестно откуда возникший магический свет. К сожалению, буквально метров через двадцать-двадцать пять полянка закончилась, и далее путь Хана лежал по плотной, хорошо утоптанной лесной тропе. Чтобы отыскать следы на такой поверхности, мне следовало родиться Дерсу Узалой, а еще лучше Виннету, сыном Инчучуна. Я же являюсь исключительно городским следопытом. Мое дело найти заправку в незнакомом районе и определить на запах, насколько давно почила курица-гриль из ближайшей палатки. Я могу почувствовать проулок, где залег в засаду дикий гаишник, и ускользнуть от уличного коммивояжера. В лесу, а тем более в лесу на «той стороне», все эти навыки так же необходимы, как Большая советская энциклопедия в походе по Горному Алтаю. Однако природная сообразительность жителя мегаполиса была применима и в этих нестандартных условиях. Отогнав от себя назойливое чувство прекрасного, я наконец прекратил восхищаться чудесами волшебной иллюминации и подошел к Реке времени. Задуманный мной трюк был весьма опасен, но сталкиваться со здешними обитателями, не имея никакого магического козыря в рукаве, было еще опаснее. Поэтому я извлек из-за пазухи раскладной металлический стаканчик, из которого в обычных обстоятельствах предпочитал принимать водку, а в более удачные дни еще и коньячок, зачерпнул в емкость немного жидкого времени и влил его в свое судорожно сжимающееся от страха горло.

Странное дело, но до тех пор, пока я не знал, что именно течет в этой реке, я спокойно сплавлялся по ней, а потом даже окунался в ее воды с головой. Теперь же, сделав всего один полноценный глоток из своей раскладной посудины, нервничал и прислушивался к своим ощущениям, как барышня, собравшаяся наконец-то расстаться со своей девственностью и посему напряженно ожидающая, когда же ей таки станет больно. Больно мне не стало, поэтому я решился выпить еще один стаканчик, а потом еще и еще. А потом… Потом неожиданно наступил рассвет.