Дело маленьких дьяволов

Такого он не предвидел. На вёслах они запросто оставят его в дураках. Кто бы мог подумать… Он неосторожно выскочил на набережную – и, конечно, тут же был замечен. Выходка Гаса привела Роффла в ярость. Он заметался по берегу в поисках гидротакси – не слишком, правда, представляя, что будет делать дальше; но ни единого судёнышка, как назло, поблизости не оказалось. Тогда Роффл пустился бежать вдоль берега. О скрытности уже не было речи; теперь он желал одного – не упустить шайку Ловкача из виду. Но удача, похоже, отвернулась от Роффла. Пробежав несколько кварталов, он безнадёжно отстал и выдохся. Привалившись к фонарному столбу, Роффл тихонько застонал от отчаяния. Судорожно работали лёгкие, а печень кололо так, словно там засело острое шило. Его в очередной раз обставили.

Впору было найти кабак подешевле и как следует надраться – благо, несколько монет ещё позвякивало в карманах. И пусть хоть одна рожа попробует прицепиться! Уж он тогда оттянется по полной, а там будь что будет – хоть бы и в тюрьму… Сутулясь под дождевыми струями, Роффл побрёл наугад, куда ноги занесут – как вдруг ему в голову пришла одна мысль.

Хойзе. Точнее, его речной дворец – по словам того пьянчуги, он располагался где-то в верховьях реки. Там он и перехватит развесёлую компанию Ловкача. Шанс невелик, но всё лучше, чем нарываться на неприятности в злачных местечках. Ему понадобится лодка.

Приняв решение, он вновь свернул к реке и двинулся вдоль берега, зорко поглядывая по сторонам. Но фортуна, похоже, окончательно повернулась к нему спиной. Каналы, ещё вчера пестревшие многочисленными судёнышками, словно вымерли. Куда все подевались, недоумевал Роффл, рыская по набережным. Ни занюханной рыбачьей плоскодонки, ни шлюпки, ни свободного гидротакси; сошло бы что угодно – лишь бы хозяин посудины оказался стариканом или мелким замухрышкой!

Несколько часов бесплодных блужданий окончательно испортили настроение. Роффл пал духом. Сейчас ему уже не хотелось ничего – только набить брюхо и завалиться дрыхнуть где-нибудь в спокойном месте. Собственно, их разорённое жильё вполне подойдёт: всё лучше, чем в подворотне…

Ливень хлестал вовсю. Ветер усилился, закручивая падающие с тёмных небес струи миниатюрными смерчиками. Втянув голову в плечи, Роффл брёл по опустевшим улицам, с трудом отыскивая знакомые ориентиры. Наконец за очередным поворотом показалась нужная улица – к этому времени она уже превратилась в бодро текущий ручей. Шлёпая по щиколотку в воде, Роффл дошёл до дома… И остановился. Дверь, конечно, так и не удосужились привести в порядок, лишь прислонили к проёму, – но в щели мерцал свет! Осторожно ступая, он подобрался вплотную и замер, прислушиваясь. Внутри явно кто-то был! Воришки, решившие поживиться остатками их скарба? Домовладелец? А может, полицейская засада? Он быстро огляделся по сторонам. Никого. Ладно… В конце концов, у него больше прав здесь находиться, чем у кого-либо ещё! Стараясь не шуметь, Роффл шагнул внутрь.

* * *

В спёртом воздухе витало напряжение. Бледный Кроет привёз с собой почти всю шайку. Дюжина фрогов, чей род деятельности без труда читался на их разбойных физиономиях, расселись прямо на полу, мрачно поглядывая на телохранителя босса. Стоит Бледному подать знак – и…

Маринад сохранял внешнюю невозмутимость. Она стала его маской так давно, что сделалась частью натуры – вот только сейчас он чувствовал, как ледяное спокойствие души даёт трещину. Если Кроет задумал с ним покончить – шансов выбраться из квартиры живым маловато… Но босс, похоже, решил не заострять внимание на провале лучшего из своих фрогов. Внимательно выслушав отчёт о случившемся, он устроился за обшарпанным столом, сплёл пальцы и погрузился в размышления.

Дельце, что и говорить, предстояло непростое. Этот Хойзе – не чета мелким жуликам и воришкам из Весёлых Топей; застать его врасплох будет не так-то легко. С другой стороны, у него вроде бы нет по-настоящему веских причин цепляться за семейку похитителей… Или есть? В любом случае, придётся убедить его – а убеждать Бледный Кроет умел. Ах, Ориджаба, Ориджаба… Откуда они вообще знают Хойзе? Серьёзный тип; куда как серьёзнее знакомых ему «персон» – впрочем, пути назад всё равно нет… Что если его интересы простираются дальше этого занюханного городишки? Что если это с самого начала был не их план, а его? Столько вопросов… Ничего, он скоро получит ответы на все.

– Эй, босс! – прервал размышления Кроста один из головорезов. – Глянь в окно… Похоже, у нас гости!

К дому, разбрызгивая лужи, подкатила пара дино-мобилей. Дверцы открылись, и компания широкоплечих фрогов устремилась к подъезду. Маринад тихо выругался; а Бледный неожиданно захихикал.

– Твои знакомые из бара? Ах, Маринад, Маринад, умеешь ты наживать проблемы! Да, вовремя мы подоспели, ничего не скажешь! Ладно, мальчики; пришло наше время вступить в игру… Устройте-ка им горячую встречу!