Дело маленьких дьяволов

Элин присела на корточки в углу, возле кадки с пышным фикусом, и замерла. Оставаясь в неподвижности, можно было почти не тратить силы на поддержание невидимости: мимолётные взгляды соскальзывали с неё, словно капли воды с вощёного дерева. С мрачным интересом она рассматривала свою будущую жертву. Это, безусловно, был тот, о ком говорил Хойзе: глава одного из семейств, фрог, стоящий на самой верхушке незримой пирамиды преступности. Как ему удалось достичь своего нынешнего положения, с таким-то брюхом, недоумённо подумала невидимка, поглаживая рукоять ножа. В её мире власть и совершенство тела шли рука об руку. Столько жира… Хватит ли длины клинка, чтобы оказать Хойзе обещанную услугу? Шанс, как водится, будет лишь один, поэтому надо действовать наверняка.

Толстяк меж тем закончил трапезу. Кряхтя, он покинул бассейн – и, набросив на плечи махровый халат, зашлепал вглубь дома. Элин скользнула следом. Хорошо бы он прилёг отдохнуть, мельком подумала она; так будет гораздо проще. Но мафиози направлялся не в спальню. Щёлкнул выключатель – и электрический свет отразился в кафельных плитках. Подоткнув полы халата, мафиози взгромоздился на унитаз – таких же эпических размеров, как и его седалище, – и замер, блаженно прикрыв глаза.

Это был шанс. Элин извлекла нож, на цыпочках подкралась к своей жертве – и, запрыгнув толстяку на колени, одним взмахом перерезала ему горло.

Кровь хлынула потоком, разом залив грудь и живот. Глаза мафиози широко распахнулись – а похожие на окорока руки вдруг с немыслимым проворством метнулись вперёд и сомкнулись на шее Элин. О, в этих жирных, коротких, перепончатых пальцах, оказывается, была сила! Её шея словно попала в стальные тиски. Элин коротко дернула ножом, стремясь порезать запястья, – и попала; но даже после этого хватка ослабла не сразу. Перед глазами плясали багровые пятна. Наконец ей удалось вывернуться. Девушка упала на пол и отползла, с хрипом проталкивая воздух сквозь смятую гортань. Толстяк пытался встать, но босые ступни скользили по мокрому от крови кафелю, оставляя длинные разводы. Он вновь рухнул на унитаз, несколько раз содрогнулся в конвульсиях – и замер. В воздухе распространилось зловоние.

Элин пришла в себя не сразу. Голова кружилась, в ушах звонили колокола, а горло ощущалось так, словно там застрял большущий камень. Придерживаясь стены, она добрела до двери и прислушалась. Тишина. Похоже, никто ничего не услышал. Элин утёрла мокрый лоб – и с омерзением поняла, что это не пот. Её одежда, лицо и руки были сплошь залиты кровью. Добравшись до раковины, она кое-как умылась и осмотрелась. В туалетной комнате имелось оконце – слишком маленькое, чтобы в него мог пролезть обычный фрог, но вполне достаточное для неё. Подпрыгнув, она сумела дотянуться до щеколды – и, распахнув узкую створку, выбралась наружу. Хлёсткие струи ливня, ещё недавно бывшие медленной пыткой, теперь воспринимались как благословение…

* * *

– Дёрнуло же тебя отправиться в дорогу, Эд! – прокричал Слэп, преодолевая свист ветра. – Сидели бы сейчас в баре и потягивали бурбон, так ведь нет!

Я и сам уже понимал, что совершил ошибку. Я рассчитывал добраться до резиденции Хойзе раньше, чем непогода разгуляется, – согласно метеосводкам, у нас в запасе было по меньшей мере полсуток. К сожалению, тайфун об этом никто не предупредил.

За два года странствий по просторам Пацифиды мне доводилось попадать в бури и грозы – но ни разу в такие сильные. Ветер ещё только начал набирать мощь; а мы уже выбились из сил, пытаясь удержать лодку на курсе. Возвращаться в Коссугу было поздно – мы зашли так далеко, что это не имело смысла. Надо ли говорить, что к этому времени всё, что было в лодке, промокло насквозь.

Гребень очередной волны перекатил через борт, опасно покачнув перегруженное судёнышко и обдав нас брызгами с ног до головы.

– Эй, Морфи, поднажми! Я вычерпывать не успеваю! – воскликнул Гас.

– А я что делаю? – огрызнулся Морфи.

Оба братца-киднеппера старались вовсю, но воды под ногами не становилось меньше: в лодке плескалось уже по щиколотку. Порывы ветра, насыщенные дождевыми каплями, драли кожу, словно наждак; приходилось вжимать голову в плечи и щуриться. Видимость сократилась до нескольких метров – всё остальное скрывала воющая, мутная круговерть. Мистер Икс похлопал меня по плечу.

– Долго мы так не протянем, Эд! Надо причаливать к берегу! Искать убежище!

Легко сказать! Последний час я только и делал, что таращился сквозь ливень на низкие берега, но ничего подходящего не попадалось. Деревья гнуло так, что кроны мели по земле; приближаться к ним – себе дороже. Найти бы место повыше – тогда можно будет вытащить на берег лодку и спрятаться под ней, не опасаясь, что нас подмоет вышедшая из берегов река. Но вокруг одни болота…

– Эй, Ловкач! Там впереди что-то есть! – остроглазый Гас первым углядел дощатую хибару в глубине заводи. Рыбацкая хижина, а может, просто лодочный сарай… Неважно! Главное, у нас будет крыша над головой… Если её не сдует, конечно.