Дело марсианцев

– Что за чертовщина? – просипел он и осмелился выглянуть из-за укрытия. Гул и треск уже удалялись прочь – смутного шевеления в тумане больше не просматривалось. – Проваливай, гадина…

Граф Балиор выдохнул и прижал к носу рукав бешмета, чтобы не надышаться отравою. А потом все-таки вышел на открытое место, чтобы поближе взглянуть на страшные разрушения. Всего в пяти саженях от «его» дерева земля была вспучена, так словно гигантский крот выглянул из нее и заодно разметал почву взмахом исполинских лап. Бурая трава вокруг ямы, в которую сидя легко уместился бы Тихон, да еще с кем-то в компании, была обуглена. Если бы не сырость, в лесу наверняка вспыхнул бы нешуточный пожар.

– Что за адово ядро с дьявольской начинкою? Неужто порох?

Подумать о причинах такого взрыва и прочих странностях граф Балиор не успел, потому как с противоположной от страшного механизма стороны услышал девичий голос:

– Тихон Иванович! Ау-у-у-у! Граф Балиор!

– Да что тут происходит-то?

Поэт в отчаянии пожал плечами и напряг слух – ему уже стало казаться, что лес этот населен призраками не только механическими, но и обыкновенными.

– Ау-у-у! Тихон, отзовись!

– Глаша, – ахнул поэт и поскорее разрядил самострел, чтобы сунуть его в карман бешмета. Стрелу он обтер палой листвой, а то еще отравит хорошие грибы – чем тогда кормиться и гостью угощать? – А как услышат?..

Но люди, которые суетились подле железного чудища, ушли вместе с ним – тот теперь лишь едва слышно зудел, однако лес по-прежнему чутко внимал чужеродным звукам и не спешил оживать. Только Тихон и Глафира, наверное, осмеливались сейчас подавать голоса.

– Сюда! – в половину силы крикнул он и пошел в сторону избушки, пока еще помнил, где она находится. – Глафира Панкратьевна, мы тут!

– Тихон Иванович! – обрадовалась вдалеке девушка. – Постойте, где вы?

– Тут я, тут.

Глафира с треском выскочила из кустов, сидя верхом на Копне. Была она встрепана и так мокра, будто всю ночь провела под дождем, зато лицо ее так и светилось счастьем. Девушка не медля спрыгнула с кобылы и кинулась на шею поэту, чтобы одарить его жарким поцелуем в щеку.

– Слава тебе, Господи, живой.

– Какое нежданное сретенье!

– А я-то уж извелась вся, думала, что в тебя молния ударила и ты в лесу мертвый лежишь. Как только с ума не сошла от беспокойства!

– Еще одной простывшей только не хватало, – сердито проговорил Тихон и властно направил девушку в сторону избушки князя Струйского, а сам подхватил Копну под уздцы и зашагал рядом. – Что же тебя в лес-то понесло, Глаша? Разве можно в одиночку девице по дикой природе раскатывать, да еще в таком тумане? Заблудилась ведь, сознайся!

– Счастье-то какое, – с улыбкой вздохнула она и недоверчиво потрогала руку графа, будто не верила, что он живой человек, а не мертвец. Сама она, однако, выглядела очень уставшей, а под глазами виднелись синие тени. – Ты цел ли? – вдруг озаботилась девица. – Ничего не повредил после эдакого страха? Из-под самых туч падал, я все видала своими глазами!

– Так ты и не спала вовсе?

– Какой там! Лекарств насобирала, чтобы раненого лечить, да и прочих какие нашлись, и провианта побольше, а тут и Копна прибежала. Ну я и прыг на нее, да приказываю – скачи, мол, куда барина возила! Насилу подвигла бедное животное, да и то напоить-накормить пришлось. Вот и припозднилась… А тут еще туман, как назло, такой густой нахлынул, что до полудня и не чаяла из лесу выбраться. Не иначе Господь меня услыхал, да на тебя вывел. А тут еще грохот такой! – прижала она ладошку ко рту. – Что это было, Тихон Иванович, не заметили? Копна чуть меня из седла не выкинула, как взовьется на дыбы!

– То мне неведомо, – покачал головою граф Балиор.

Тут Глафира как будто оправилась после нежданной встречи с поэтом и замерла, в тревоге оглядевшись по сторонам.

– А идем-то мы верно, сударь? Нам ведь на старый тракт надобно, чтобы домой поспешить. Бог с ним, воздухолетом этим… Эли вы не одни? – нахмурилась она.

– Верно. Пойдем, Глаша, там человек помирает.

– Это Манефа – человек?

Тихон лишь кивнул и увлек девушку к избушке. По счастью, он ухитрился вполне запомнить мелкие детали пути, каковым проследовал к месту падения адского ядра – недаром же он с легкостью хранил в уме чужие поэмы, чтобы они потом то и дело просились на бумагу под видом новорожденных виршей.

В лесу между тем установилась первозданная тишина. То ли механическое чудище исчерпало пищу, то ли попросту удалилось на недосягаемое для ее рева расстояние.

Что же, собственно, такое отвратительное «чудо» делало во владениях князя Струйского? Не верится, что князь, любитель псовой ловитвы, кулачных боев и скачек, запросто пустил в свои угодья эдакого монстра, да еще и плюющегося огненными ядрами. Можно ведь и дичи лишиться! Разбежится в страхе крупное зверье по Рифейским верхам, когда еще обратно заманишь?

– Она очень больна, простыла при грозе. Ты говоришь, лекарства прихватила? Ох, у меня же целебный отвар весь выкипит!