Дело марсианцев

«Никакой дичи мне тут не сыскать, – отчетливо понял граф. – Вон как железное чудище выло! Крупное зверье подалось прочь, несомненно, и хорошие птицы улетели». Лес казался полумертвым, только мелкие твари и сохранились, прочие явно скрылись подальше от непонятной опасности.

Тогда поэт решительно двинулся в сторону редколесья, где не так давно был свидетелем взрыва. Если ничего другого не остается, можно попробовать выяснить, что тут происходит. А может, и пищу в лагере Струйского стибрить, если тут есть лагерь, конечно. Потому как устраивать его отдельно от заимки и притом вблизи от нее довольно нелепо. В общем, решение графа Балиора проистекло от полной безысходности.

По пути он пару раз раскладывал трубу и озирал мрачный лес в поисках глухаря или другой крупной птицы, но тщетно. Даже движения крыльями не приметил, а ведь угодья князя Струйского славились немалым богатством дичи! Ироды, до чего землю русскую довели…

Подлесок в сотне саженей от «рукотворной» ямы был буквально перепахан железным чудищем. Никакая карета или телега, даже лафет пушки не могли бы оставить подобных следов. Первые мгновения Тихон в ужасе взирал на изрытую словно брюхом сказочного дракона почву, потом опомнился и изучил ее более вдумчиво. Пожалуй, механический монстр передвигался на двух колесах, до крайности широких и зазубренных – две полосы неразлучно корежили землю, сдирая с нее дерн на целый вершок. Вперед, назад, влево и вправо… По разному ползало чудовище.

И при этом, разумеется, оставило дорожку в сторону своего логова, по которой Тихон и направился. Вела она вверх, на лысый холм. В прошлом году в этих местах случился пожар, а перед том вырубка случилась, вот местность и не успела зарасти толком молодыми деревцами. Граф Балиор с превеликой осторожностью поднялся на возвышенность, хоронясь за кустами вдоль опушки и не выпуская из виду след железной машины. Тут он вдругорядь раздвинул трубу и стал всматриваться в пейзаж.

Но лучше бы он этого не делал, потому как почти минуту водил трубою по близкому горизонту и верхушкам деревьев, вместо того чтобы сразу углядеть предмет поисков, который открыто лежал в полуверсте от холма.

Это действительно был походный бивуак, разбитый с небывалым размахом. Посреди него возвышались три-четыре весьма крупных сарая, один из них со всеми признаками жилого дома – большим окошком и дымом из трубы. Вокруг этих строений в страшном беспорядке находились пильные станки, пара телег, навес на неоструганных столбах, какие-то сучья, пни и прочий древесный хлам.

А самое главное, там суетились люди! Множество, не меньше десятка людей, и все они занимались какими-то механическими работами, в основном под навесом. Оттуда слышался лязг железа и перестук молотков, даже искры летели от горячего металла. Похоже, там учинили переносную кузню.

Тихон отнял трубу от глаза и вздохнул. Ну вот, очередная загадка перед носом, а ему хочется всего лишь раздобыть немного провианта для Манефы с Глафирой и тихо скрыться в зарослях. Может, спуститься к бивуаку и попросить пищи? Но поэту отчего-то казалось, что такое простое действие вызовет у владельца бивуака целый град нелицеприятных вопросов. Как, черт побери, мог оказаться в охотничьих угодьях Струйского помещик Балиор, да еще с двумя незамужними девицами? Скандал!

Огласка такого происшествия будет самой губительной для обеих девушек. Ведь князь, несомненно, тут же снарядит телегу для принудительного выселения Тихона вместе со всем его имуществом из своего леса, а значит, обнаружит и Глафиру с Манефою.

Внезапно со стороны лагеря послышался, помимо лязга металла, стук копыт, и Тихон поспешно уставился в окуляр трубы. Возле жилого дома на полном скаку остановился вороной аргамак, даже отсюда были видны его красные бешеные глаза. А рядом с ним – кобыла попроще, также под седлом. Первым, не мешкая, с коня спрыгнул… Фаддей! Он подскочил к двери и постучал в нее кулаком, впрочем весьма вежливо, без наглости.

Второй наездник, а был это никто иной, как Филимон, остался в седле, и весь его вид говорил, что следовать за главарем у него нет желания. Выглядели оба до крайности помято, и даже парики сидели на них набекрень.

– Что тут происходит? – проговорил Тихон себе под нос. – Этот-то халдей-Фаддей откуда тут взялся? Неужто сам Дидимов?..

Уже через секунду приехавший тать скрылся в доме, и какое-то время ничего интересного в лагере не происходило. Затем громыхнул выстрел, от которого вздрогнули буквально все – и поэт, и суетившиеся в лагере работные люди. Через мгновение на порог дома пулей вылетел Фаддей в напрочь сбившемся парике. Тихон лишь хмыкнул: кошевник походил на петуха, который долго бегал от топора и был наконец пойман, однако чудом избежал обезглавливания. Как он только жив остался?