Дело марсианцев

Тихон бесшумно обогнул краем первые два сарая и стал пробираться между жестяными листами, тележными колесами и прочим хламом к провиантскому пункту. В самом конце пути он раздавил-таки тонкую щепу, чем возбудил неприятный влажный хруст, и замер в позе кумира. «Черт, хоть бы что-нибудь видно было», – в досаде подумал он. И тут же едва не поседел от испуга, потому как из-за угла ему навстречу вылетел давешний пес и оглушительно залаял.

Вблизи эта зверюга оказалась куда больших размеров, чем издали. Поэт вскинул руку с l’arbalète, но тварь будто почуяла угрозу и стала метаться из стороны в сторону, затрудняя стрельбу. Тихон выругался сквозь зубы и сделал шаг навстречу псу, чтобы получше прицелиться.

– Тузик! – крикнул страж от дверей. – Что за напасть? Медведь, что ли?

Непонятно, какого он ждал ответа.

– Филимон, пойди проверь!

– Сам проверяй, это твоя работа.

– Тебя зачем тут оставили? Чтобы мне помогал!

Проклятый Тузик между тем не унимался, но Тихон все-таки сумел поймать его на мушку и разрядил самострел. Медная игла бесшумно вошла в лапу стервозной животине. Пес будто захлебнулся лаем и коротко взвизгнул, а потом с остервенением накинулся на собственную лапу.

Граф Балиор не стал дожидаться, когда из-за угла возникнет солдат с пламенником – а он, судя по разлившемуся за углом свету, запалил его и уже приближался, выкликая своего зловредного Тузика. Тихон пригнулся и скользнул за угол сарая, в сторону крупного штабеля досок, примеченного им еще с холма. Там можно было на время схорониться и тем избегнуть пули.

«Почему он не свалился от яда?» – досадовал граф.

– Ну что тут? – спросил солдат. – Кого пугаешь? Эй, кто здесь, выходи на свет, а то пристрелю! Тузик, ты чего? – встревожился он.

Пес продолжал негромко скулить, а потом постепенно затих. «Сработало!» – возрадовался Тихон.

– Тузик?

Но псина безмолвствовала, и граф Балиор искренне надеялся, что она отключилась по меньшей мере на несколько часов. Прислонившись к срубу, он бережно извлек из поясной сумки очередную стрелу и пузырек с ядом. Не приходилось сомневаться, что стражник примется выяснять причину «гибели» Тузика и в злобе шнырять по бивуаку, чтобы пристрелить ночного вора.

Но поступил он еще коварнее – кликнул на подмогу Филимона. У того наверняка имелся пистоль, так что надеяться на удачу в открытой схватке с «хозяевами» бивуака не стоило. Да ведь недаром же у Тихона припасены стрелы с ядом! Торопясь, поэт стал выдергивать из пузырька притертую пробку, и спешка сослужила ему очень плохую службу. Склянка выскользнула из дрожащих пальцев, а вслед за нею и пучок стрел. Хуже того, когда Тихон с глухими проклятиями нагнулся и стал шарить во мраке, среди крупной щепы и опилок, так и самострел зацепился тетивою за сучок и очутился там же, среди невнятного хлама на сырой земле.

– А ну стой! – крикнул солдат, возникая из-за штабеля словно черт из преисподней. В левой руке у него был зажат пламенник, а правой он прижимал к поясу ружье, направленное дулом в незваного гостя. – Кто таков?

Вместо ответа граф Балиор мощно оттолкнулся и отскочил с линии огня, вбок, а страж в ответ не выдержал и спустил крючок. На раздумья у Тихона времени не было, а то бы он, может быть, остерегся так поступать.

Пуля с визгом прошла мимо плеча поэта и пропала во мраке. Солдат не стушевался и со свирепым видом отбросил бесполезное оружие – вместо этого он перехватил правой рукой пламенник и ринулся с ним на Тихона, желая прижечь тому физиономию. Но и лазутчик оказался не промах! При падении он ударился о сломанное тележное колесо, которое и вытянул перед собою.

– Филимон, помогай! – заревел ратник.

Горящая голова пламенника удачно угодила между спицами и завязла, чем не преминул воспользоваться Тихон. Он закрутил колесо, будто штурвал корабля, и при этом вывернул его самым нелепым образом. Солдат охнул и попытался перехватить древко обеими руками, чтобы выдернуть «оружие» из плена, однако в тот же миг поэт переступил и с размаху ударил сапогом ему в живот.

– Хр-р-р… – просипел противник и стал падать на спину.

Разгоряченный битвой Тихон прыгнул вперед и опустил колесо на его череп. По счастью, попал он худо – спицами, те лишь хрустнули и переломились, а вот обод мог бы и пробить голову несчастного. Но прием сработал не хуже ядовитой стрелы.

В иной момент можно было бы и насладиться триумфом, прижать грудь врага подошвой, но не сейчас. Тихон ни на миг не забывал, что во мраке приближается вооруженный Филимон, а потому моментально отскочил обратно, под прикрытие дровяного завала, и замер в темном углу подле сарайной стены.

Пламенник с шипением тлел среди опилок, в остальном же сохранялась мертвящая тишина – разве что близкий лес шумел кронами, да ветер посвистывал в стенных щелях.