Дело о бюловском звере

Миновав павильон концертного зала, оркестровые ямы — пустые в столь ранний час, ресторан, тоже заполненный лишь на треть, Иван Несторович двинулся блуждать по зоосаду.

— И зачем мне все это? Зачем? — Иноземцев переходил от клетки с обезьянами к дому гиппопотамов, от вольеров с птицами к волкам, лисицам, оленям, мадрилам, зебу. Наконец добрался до продолговатого павильона, где обитали представители семейства кошачьих. С жадностью впивался в края ограждения пальцами, шагая, пожирал глазами потонувшее в полутьме пространство клеток. Громадные кошки — тигр, львица, леопард, пантера, пума и ягуар — провожали рычанием, ответно прижимаясь к решеткам, а порой пытаясь достать столь странного посетителя лапой. Поди, не завтракали еще, монстры.

В последней клетке доктора встретила пятнистая гиена.

Теперь хоть разглядеть ее можно толком. Заприметив Иноземцева, гиена тотчас поднялась, вышла из тени и приблизилась к решетке — как будто узнала. Здесь, в павильоне с хищниками, в зоологическом саду, она и не выглядела устрашающе. Даже напротив — в сравнении с тигром и львицей казалась мелкой пятнистой полусобакой-полукошкой со смешной пятнистой шерстью, круглыми ушками и большими черными глазками, устремленными на ординатора с какой-то немыслимой для хищника жалостностью. Перебирая тонкими передними лапами, прижимая к брюху хвост, она тянулась мордой к прутьям.

Иноземцев постоял, поглазел, а потом, словно заговоренный, взял и перелез через ограду, опасливо протянув руку к носу хищника. Пальцы коснулись жесткой щетины, сердце отозвалось трусливым боем. Он провел рукой по морде, по уху, потрепал рыжевато-бурую шею. Хищник заурчал, зрачки его будто заблестели слезами — слезами почти человеческой радости. Некстати вспомнился ночной призрак Ульяны и эта рыжеватая холка в свете газового фонаря. Вспомнилось, как заклинало видение помочь дядюшке. Сейчас на него печально глядела пара глаз, словно умоляющих о спасении, — глаз не животного, но человека, Аристарха Германовича, заключенного в тело африканского оборотня — боуды. Бедного Аристарха Германовича, некогда прикованного к постели параличом, не выдержавшего сеанса гипноза и погибшего едва ли не на его — Иноземцева — руках.

Слово в слово всплыл в памяти рассказ генерала о том, как он был похищен неведомым африканским племенем, как над ним творили странные ритуалы, превратившие его в получеловека-полузверя. Иван Несторович и упрекнуть себя не мог за столь безрассудные мысли — блестящие от слез черные глазенки гиены не могли лгать, они взирали на врача с такой мольбой, с такой грустью.

— Вот это да, — баритон с легким иностранным акцентом заставил Иноземцева отдернуть от животного руку и поспешно отпрянуть обратно к ограждению. Тотчас же гиена оскалила красно-белую пасть и издала только ей одной свойственный и уже хорошо знакомый Иноземцеву звук — смех в смеси с утробным бульканьем и стоном.

К ним приближался мужчина в черном пальто и цилиндре, при тросточке и с пышными усами, лет около сорока пяти.

— Простите, я напугал вас? — Усатый снял цилиндр и, поклонившись, представился: — Эрнест Антонович Рост — директор зоологического сада.

Иноземцев уставился на директора с легким недоумением, на приветствие не ответил — замер, не в силах расцепить зубы.

Эрнест Антонович сделал шаг.

— Она вас признала, как я погляжу.

Иноземцев продолжал пребывать в оцепенении, все еще не сообразив, что должен объясниться.

— Все-таки удивительное дело, — директор решил сделать это за него, — каким ошеломительным манером эта пятнистая гиена очутилась у нас. Меня обступили и полиция, и журналисты, не оставив никаких шансов хоть как-то оправдаться. Все смешалось, как говорится, все смешалось… Видите ли, в чем дело… кхе-кхе… наша старенькая Жизель… или Жужа, как ее Сонечка зовет… то есть звала, — все больше и больше заикался директор, то поглядывая на Иноземцева искоса, то вперившись взглядом в глубь клетки. Сам Иноземцев никак сообразить не мог, о чем это его новый знакомец толкует. — Звала… это потому в прошедшем времени я говорю… потому что, увы, Жизель — наша пятнистая гиена — hyaena crocuta — намедни издохла. А тут вдруг на улице ловят точно такую же и приводят к нам. Я и ответить толком ничего не мог. Как говорится, факты-с все налицо были — пустой вольер с табличкой «пятнистая гиена» и точно такая же в железном ящике в околотке. Знаете, Сонечке, супруге моей, плохо сделалось, она тотчас на Сергея Алексеевича — ветеринара — подумала, дескать, он неверно смерть сдиагностировал, животное очнулось и сбежало. Но Сергей Алексеевич клянется-божится, что Жизель действительно издохла и ее даже предали земле. А тут вдруг… Да-а, дела… А вы, стало быть, ее хозяин? Я так и понял, когда мой помощник прибежал, взволнованно поведав, что явился дрессировщик и требует свою животинку.

Иноземцев молчал и слушал. Прервать монолог директора — означало признаться, что тот ошибается.