Дело о Красной Шапочке

– Конечно, – грустно кивнула Роз. – Он видел весь этот скандал. Сказал, что пока нам лучше не встречаться. Что пройдет пара недель, и мы сможем объявить о наших отношениях. И тогда… Я же верила, что стану невестой Первого принца!..

Она закрыла лицо ладонями.

– Зачем он мне соврал? – совсем по-детски, обиженно спросила девушка, вытирая слезы. – Мне же неважно, кто он. Мне он нравился. Просто нравился. Неважно, принц он или нет.

– Роз, подождите плакать! – совершенно бестактно заявил Эйз. – Сейчас есть еще одно очень важное дело. Скажите, а с этой девицей на прошлом балу вы разговаривали?

Как ни странно, его слова подействовали на девушку, она сразу собралась и закивала.

– И это было странно! – ответила Роз. – Я была так расстроена его словами… Я выбралась в женскую комнату. А когда выходила обратно в Залу, эта девушка практически кинулась ко мне и обняла за шею, будто мы с ней подруги. Но на ухо она мне прошептала очередную гадость.

– Кто бы сомневался, – пожала Истра плечами. – И что это было на этот раз?

– Она сказала, – послушно рассказывала Роз, теперь уже почти сердито, – что теперь мы с ней связаны. И я никогда не получу того, что хочу. А вот она заработает себе настоящий приз. Потом она отстранилась. Эта девушка дотронулась до своего кулона, который был почти точной копией моего. Еще указала на мой и громко сказала, что это нас связывает как общая тайна. Чмокнула меня в щеку и убежала. Я подумала, что она сумасшедшая.

– Понятно, – мрачно кивнул Лейнард. – Милочка, вы очень хорошая и честная девушка. Того, что вы станете невестой Старшего принца, я вам обещать не могу. Но точно позабочусь о вашем будущем. Через полгода вы забудете всю эту историю, как страшный сон. А пока…

Он посмотрел на Ниеля.

– Я отведу вас в Залу, и мы станцуем! – весело подхватил его телохранитель и друг. – Пока я еще знаменитость, могу оберегать вашу репутацию и жизнь. Сегодня мы присмотрим за вами.

– Но и вы будьте аккуратны, – продолжил напутствовать принц, – и ни при каких обстоятельствах не покидайте бал в одиночестве. Тем более в компании того вашего возлюбленного. Завтра уже все будет хорошо.

Роз послушно кивала. Истра подумала, что мужчины ничего не понимают в этой жизни. Они говорили о защите девушки, но этим же напугали ее до полусмерти. В результате бедняжка вцепилась в руку Ниеля и стремилась вырваться с балкона.

– Ее репутация, – напомнила суховато Истра. – Роз пришла сюда со мной. Но если она выйдет в Залу в сопровождении мужчины…

– Твоя репутация от этого тоже не улучшится, – напомнил Эйз.

– Встретимся на следующем туре, – пообещал Ниель девушке и тут же перебрался через тонкие перила. – Я пройду заново через центральный вход.

И он исчез в темноте. Роз смотрела ему вслед с испугом и удивлением.

– Он в порядке, – заверил девушку принц. – Идите в зал, и никому ни слова о нашем с вами разговоре. И да, милая, я бы хотел еще остаться неузнанным на этом вечере. Помолчите о нашей встрече, хорошо? Ведь, напомню, мои просьбы принято исполнять…

Девушка торопливо присела перед ним в низком реверансе и буквально рванула обратно в Залу.

– Бедная, – сочувственно заметила Истра. – Она напугана на годы вперед.

– Зато когда-нибудь она будет рассказывать своим внукам легенду о своей помощи Королевской Семье, – успокоил ее Эйз. – А сейчас, пожалуйста, очень быстро расскажи мне о кулоне Беатрис. Наверняка Клэр тебе ее передала.

– Конечно, – кивнула сыщица. – Ее знает вся Стая. Беатрис была дочерью Главы Стаи. Ей выпало стать невестой Старшего принца, но она любила другого человека. Тогда была война. Этим воспользовались Дикие и напали на Королевский Дом. Беатрис была одной из лучших воительниц своего племени и спасла Короля. В награду она попросила права выйти замуж за любимого. Растроганный ее верностью короне и своему мужчине, Его Величество дал ей такое разрешение, а на память подарил этот кулон. Как знак милости Королевского Дома и символ ее верного сердца. Там ведь и изображено сердце, оплетенное розами.

– Какая красивая интерпретация, – усмехнулся Лейнард. – Я вынужден вас немного поправить, дорогая мастресса. В целом все так. Только тогда Беатрис была невестой старшего кузена, и Король предложил девушке роль невесты Наследника. Она же выбрала своего возлюбленного.

– Старшего кузена… – И вот тут Истру снова озарило. – Ой… Так получается. Ия все же написала, кто прикрывается именем Наследника. И это… Небесные Стражи покоя…

– Верно, – серьезно подтвердил ее догадку Эйз. – Как уже отметил Его Высочество, использование имени Старшего принца – это уже преступление. Даже в таком случае. Тем более что кузен Его Высочеств Гринт делал это сознательно.

– Да, – кивнул принц. – Это еще и крайне печально для всех моих родственников. Да еще эта старая история… Кстати, Эйзек, ты обещал сказать, как появился второй кулон.

– Он просто заказал копию у одного антиквара, – пояснил следователь. – Этот торговец в принципе не отличается высокой моралью. И за хорошую сумму легко согласился создать подделку по рисунку заказчика.