Дело о Красной Шапочке

– Значит, все хуже, чем я мог предположить, – грустно заметил Лейнард. – Я обязательно объясню вам обоим, что происходит. Но сначала… Я подозреваю, что кузен может совершить еще одно преступление. Он может напасть на девушку, у которой есть кулон Беатрис. Он хорошо знает Роз, и даже если она его сегодня не надела… Истра, что с вами?

Сыщица даже побледнела. Она переводила полный ужаса взгляд с принца на своего начальника.

– Кулон! – выпалила она. – Настоящий кулон Беатрис! Он же у Клэр. Ия отобрала его на один вечер шантажом, и сейчас он снова у Клэр.

– А она дочь Главы Стаи… – договорил Эйз, начиная хмуриться. – И никто не следит за твоей подругой…

– Не будем терять времени! – распорядился Лейнард непривычно властно.

Истра и ее начальник, не задумываясь, кинулись в Залу.

– Приличия… – проворчал Его Высочество, а потом, несмотря на всю серьезность ситуации, усмехнулся.

Спасти Клэр

Они буквально ворвались в Залу, кажется, напугав стайку девиц, толпившихся рядом с дверью. Но ни Истру, ни Эйза это уже не волновало. Сыщица на миг остановилась посреди кружащихся пар, как стратег в центре поля битвы, осмотрелась кругом в поисках сиреневого платья. Единственного в Зале. Но его нигде не было. Эйз в двух шагах от своей напарницы обменивался какими-то знаками с Ниелем.

Клэр нигде не было видно. Истра начала паниковать. Заметив Вэй, кружащуюся в танце с очередным кавалером, девушка поспешила к сестре.

– Все плохо, – выпалила сыщица, пританцовывая возле стражницы. – Не Роз, а Клэр.

– Ой! – ожидаемо встревожилась сестра. – Она танцевала с кузеном Его Высочеств. А больше я ее не видела.

– Как давно? – сурово спросила Истра.

– Минут десять назад.

– На выход! – скомандовала сыщица, и только тут, снова вспомнив о приличиях, не глядя, кивнула кавалеру Вэй. – Прошу нас извинить. Это, ну, очень важно…

И девушка уже неслась прочь.

Истра прекрасно понимала, куда надо бежать. Ясно же, сценарий будет тот же. Кузен Гринт поволочет Клэр в Окраинный лес. Почему только у него такое пристрастие к той части Холма, где девушки провели все свое веселое детство? Если сейчас с Клэр что-то там случится…

Пересекая площадь перед Королевской Залой, огибая по краю Королевский Парк, стремясь туда, к дальней Башне, где были небольшие ворота, ведущие в лес, Истра старалась себя успокоить. Все же ее подруга – дочь Главы Стаи. Она не какая-то там Ия! Клэр с детства учили сражаться, пусть девушка этого и не любила. Отец и братья относились к воспитанию единственной девочки в семье очень ответственно. Все же подруга Истры – наследница Беатрис! Вспомнив так не вовремя этот нюанс, сыщица шепотом выругалась. Пусть у них в доме подобное и запрещалось, но те же Сол и Гис успели и Истру кое-чему научить.

Девушка миновала ворота, поспешила по Королевской Тропе. В знакомом с детства лесу сейчас было непривычно тихо и темно. И несколько тревожно. Деревья темными гигантами выступали из сумрака, кусты казались издали какими-то монстрами. Да еще неизвестно, кто прячется за ними.

Истра заставила себя собраться. Это все сейчас неважно. Надо найти Клэр. Но звать подругу по имени девушка тоже боялась. Вдруг преступник занервничает и нападет на дочь Главы Стаи. Какими бы быстрыми ни были оборотни… Ия же не успела принять второй облик…

Тропа спускалась с Холма, становилась несколько уже и более неровной. На этот раз Истра не успела сменить туфли на ботинки, и теперь торчащие из земли корни и опавшие шишки впивались в ступни сквозь тонкую подошву, и это воровало время.

Наконец-то дорога снова выровнялась, спуск стал не таким крутым, и еще Тропа дошла до первого поворота. Здесь лес подступал слишком близко, и это место выглядело особенно опасным. Сыщица поспешила миновать его, и как только свернула, что-то большое и страшное бросилось ей наперерез из кустов. Истра уже открыла рот, чтобы заорать, но чьи-то руки ухватили ее за плечи.

– Спокойно, – прозвучал знакомый голос. – Это я.

Большим и страшным оказался Эйз. Истра вцепилась в лацканы его сюртука.

– Ты меня напугал, – призналась девушка.

– Ничего удивительного. – Он казался сердитым. – Ты побежала в лес ночью одна! О чем ты думаешь? Тут убийца бродит. А если бы это был не я, а он? Так нельзя! Я за тебя волновался.

– Прости, – машинально отреагировала сыщица, сама оглядываясь по сторонам. – Я думала только о Клэр. А… Как ты тут оказался? Ты же не за мной шел, не по Тропе?

– Ты отлично соображаешь! – Начальник вернулся в свое обычное дружелюбно-милое состояние. – Я решил сократить путь. Прошел по охотничьей дорожке. Ты же о ней знаешь?

Истра кивнула. Королевская Тропа спускалась по склону от ворот. Ее проложили еще сто или больше лет назад, когда королевские выезды на охоту были настоящим парадом. По Тропе могла и карета проехать. Позже такое развлечение двора вышло из моды. А настоящие любители охоты отправлялись из Замка в Лес через небольшую калитку в стене. Этот выход располагался уровнем ниже, дорожка начиналась за Бастионом, вела в Лес более коротким путем, и только тут соединялась с Тропой.