Дело о золотой маске (СИ)

Итен некоторое время смотрел на протянутую руку, затем с удовольствием пожал.

Неприметный слуга возник будто из воздуха. Их пригласили в основное здание.

Вероятно, для большинства граждан Челийской империи проход по дворцу стал бы одним из самых значимых и ярких событий в жизни. Однако то ли Итен порядком устал к тому моменту, как переступил порог, то ли попросту не умел впечатляться чужой роскошью.

Здание было древним, монументальным, давящим высотой потолочных сводов и древностью на любого, в него входящего. При этом оно было красивым, воздушным, сказочным… Как одно сочеталось с другим, вероятно, было ясно лишь древнему архитектору. А еще оно было настолько напитано магией, что казалось живым существом.

Итен ожидал, что придется блуждать долго, а еще дольше ждать своей очереди, однако ошибся. В обязанности провожающего не входило устраивать экскурсии для посетителей. Он просто сопроводил их до широкой лестницы и дальше — на второй этаж, свернул в узкий неприметный коридор, полукругом огибающий внутренний сад.

Там — на скамейке у фонтана — слуга оставил его, а Дракаретту указал на неприметную дверь, больше подходящую для каморки садовника, чем кабинета для аудиенций. Лорд, не заставив себя жать, прошел внутрь. Однако не успел Итен как следует осмотреться, в ту же дверь позвали и его.

Дракаретта внутри уже не было. Сама комнатка оказалась небольшой, многоугольной, в каждой стене располагалось по двери, а то и двум. Справа от каждой прямо из потолка срывался водяной столб и падал в чашу, уходя в стену. В углах росли в кадках разнообразные растения с листьями не только зеленых, но и желтых, бардовых, оранжевых, даже фиолетовых оттенков.

По мнению Итена, здесь не хватало птиц или любой мелкой живности. Тогда защита выглядела бы идеальной. В двери, как он понимал, выходили посетители, и проследить их дальнейший путь не представлялось возможным. Вода идеально скрывала следы. Захоти же они вернуться обратно, у них не выйдет ничего, опять же из-за водяных столбов. Растения же, особенно необычной окраски листьев, впитывали любое проявление негативных эмоций, благоприятно влияя и на хозяина кабинета, и на гостей.

— И как?

Император вблизи и в почти неформальной обстановке, выглядел самым обыкновенным жителем Гранвиля. Таких Итен привык встречать на улицах. Император не стремился выглядеть импозантным или как-то подчеркивать свою инаковость. С одной стороны, ему и ни к чему: некому что-либо доказывать и пускать в глаза пыль, как и не перед кем красоваться. Этот человек выше всех в Челии, и ему было бы зазорно опускаться до уровня мерявшихся знатностью или богатством подданных. Но с другой стороны, Итен не мог отделаться от подозрения, что и подобный вид, и обращение, и вся эта комната придуманы специально для него — видимость не больше.

— Впечатляет, — признался Итен и прошел к расположенному по центру комнатки столу.

По поводу птиц он изрядно погорячился. Им здесь не нашлось бы места, как и рыбам в чашах или бабочкам. Практически всю столешницу занимал рыже-полосатый кот. Огромный: величиной со среднюю собаку. Пушистый. С черными кисточками на ушах и пронзительными янтарными глазами. Когда Итен приблизился, он поднял голову, но практически сразу утратил интерес, водрузив ее на лапы.

— Надо же, — проронил император. — Рыжий почти вас проигнорировал. Обычно он более насторожено относится к гостям.

Итен почтительно опустил голову.

— В прошлый раз вы не захотели со мной говорить. Что-то изменилось?

А вот взгляд императора оказался пытливый и цепкий, совершенно не вяжущийся с внешностью.

«Лорд Дракаретт случился, решивший донести до меня некоторые порядки нашей прекрасной империи», — разумеется, говорить этого Итен не стал.

— Пожалуй, с моей стороны было бы невежливым проигнорировать приглашение вторично, — сказал он.

Император коротко рассмеялся, видимо оценив шутку.

— Признаться, я совершил оплошность, упустив вас из виду, господин Сирен. Как и любой драконородный, вы имеете право на титул.

— Я просил бы Ваше Императорское Величество оставить мое положение без изменений, — выпалил Итен, как только в речи императора возникла пауза.

— Неужели, таково ваше желание, господин Сирен? — пусть интонация и была вопросительной, ни удивления, ни недовольства с сожалением или, наоборот, удовлетворения и облегчения Итен не уловил. Императору было все равно. Либо он прекрасно знал ответ.

— Да.

«А ведь мог попросить все, что угодно, — подумал Итен. — Домик на берегу океана и много денег, например».

— Будете ждать третьего геройства, господин Сирен? — вторил его мыслям император.

— Извините?

— Совершите еще один подвиг, тогда-то и станете просить для себя?

— Но ведь я и прошу для себя, — возразил Итен. — Несмотря на возникшие обстоятельства, я нижайше прошу оставить все, как есть.

Император развел руками.

— Да будет так. Я не награжу вас титулом. Однако, господин Сирен, вы ведь понимаете, что являетесь теперь слишком известной фигурой?

— Увы.