Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

— Если бы я знала, что та девчонка сгубит моего сына, лично бы прирезала её до начала отбора.

Та девчонка? Как же её звали?

Казалось важным вспомнить. Выловить её имя из тысяч разнообразных звуков и пронести через себя. Даже тут, в забытье, в кровавом тумане, в беспокойном метании.

…Она приходила сюда, но я её выгнала…

… Живым не место среди мертвых…

…Ты тоже жив, а значит, должен уйти…

Голоса перебивали друг друга, отдалялись и приближались, тянулись ко мне словно пытаясь обнять. Я тряхнул головой, напряг зрение, но не увидел ничего, кроме очередного поворота, ведущего незнамо куда.

— Никто не мог знать, что великий правитель потянется к этой Виктории и чем обернется их близость. Не корите себя, императрица-мать. Главное — девушка отныне не помешает Эдварду.

Виктория!

Тори!

Та, которую я только-только обрел. Та, которая была мне необходима. Единственная. Неповторимая. Самая-самая.

Дышать стало значительно проще, будто бы одно только имя вытянуло меня из пучины кошмаров. Я увидел перед собой алеющий огонь, бьющий среди мрака, яркий до рези в глазах.

Я должен вернуться к ней.

…Мы ещё встретимся?..

… Не доверяй живым, император…

… Благими намерениями, как известно…

Резко открыл глаза. Всё привычно: спальня, кровать, терпкие ароматы трав. Этими запахами и видами сопровождался каждый кошмар. Склонившаяся надо мной как над маленьким матушка охнула.

— Джереми, иди сюда! Он очнулся! Мальчик мой, ты в порядке!

Тело едва слушалось, ощущения оставались вязкими, женские голоса ещё стояли в ушах. Но я нашел в себе силы приподняться на локтях и пробормотать сухими, треснувшими губами:

— Где Виктория? Позовите её.

Лечащий врач и императрица-мать как-то недобро переглянулись.

***

Мы с лордом, Джоном и унывающими полицейскими провели прекрасных парочку часов в тишине и спокойствии. Если начистоту, спокойствием это можно было назвать с натяжкой, ибо купол мой постоянно пытались пробить, маги неприлично ругались, старикан корчил мерзкие физиономии. Кто-то обещал принести взрывчатку и разнести меня на маленькие кусочки.

Мы с Джоном не реагировали.

— Так что насчет Тины? — спросила я его на второй час ожидания, пока мы сидели, привалившись к повозке спинами, и взирали на связанного по рукам и ногам лорда.

— Вы можете нас познакомить?

Мой телохранитель умильно зарделся, и на щеках его заиграли ямочки. Этот огромный амбал с квадратной мордой и низко посаженными глазками умел смущаться как маленький мальчик. Всякий раз удивляюсь!

— Кто запрещает попробовать? Она девушка балованная, может быть, ей не хватало простого паренька, который может ударить кулаком по столу.

— Я могу ударить, — согласился Джон и продемонстрировал кулак размером с голову уползающего червячком старикана.

— Стоя-я-ять! — приказала я тому и цепью подтянула обратно к повозке (лорд мычал такие ругательства, что хоть записывай). — Вот, видишь, хорошо, если можешь. Обещаю состряпать ваше знакомство. Ну а дальше — всё в твоих руках.

— Спасибо, госпожа. Можно задать личный вопрос?

— Задавай, раз уж начал, — вздохнула я.

Судя по выражению лица, Джон не моими делами хотел поинтересоваться. Слишком уж он напрягся, брови сдвинул на переносице.

Между тем, светало. Розоватое пятнышко зачиналось на горизонте. Полицейские приняли решение выставить караул, маги развели импровизированный костерок. Не хватало только задушевных песен, а так — вылитый поход.

— У вас всегда были, ну…

— Рога, — подсказала я, ощупав себя за макушку. — Долгие годы, с самого раннего детства. Раньше они появлялись реже, теперь вот.

— Было эффектно, — улыбнулся шкаф. — Совсем как в приключенческих романах, когда в нужный момент герой обращается в дракона. Только вы обратились…

— В козла, — закончила я веселым тоном.

Мой стражник искренне заржал, и мы вновь принялись рассматривать борцов правосудия, восседающих по ту сторону защитного купола. Они в свою очередь с подозрением осматривали нас.

Больше атаковать нас никто не пытался, даже лорд подустал и просто таращился в светлеющее небо.

А резерв не иссякал. Нет, он уменьшился, я чувствовала, что сила не бесконечна, но её хватило бы ещё на несколько часов защиты от преступников.

Не зря к истинным парам такое трепетное, боязливое отношение.

Не терпится поделиться этим с Эдвардом.

Стыдно признаваться, но я соскучилась. Мне дико не хватает общения с ним. И страх… он гложет, съедает, душит.

Кто б мне сказал, что внутри меня возникнет ком из пустоты и отчаяния, стоит оказаться так далеко от императора.

А как же наш ритуал? Что случится потом? Смогу ли я добровольно уехать домой, бесконечность провести без него?

Мне не хотелось спать. Я сидела и чертила на земле веточкой императорский профиль. Как маленькая девочка, стыдясь собственных мыслей. Джон прикрыл глаза, но не дремал — чутко реагировал на любое колебание ветра. 

Поэтому, когда вдалеке показались черные точки — лошади с наездниками, — именно мой телохранитель увидел их первыми. Ткнул меня в бок локтем совсем по-свойски.

Я вскочила на ноги и всматривалась в дорогу, пытаясь понять: свои или чужие.

Кто же там…