Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

Они остановились одновременно. Брат и император. Непримиримые — как мне казалось — враги. За их спинами показались другие наездники: императорская стража. Полицейские воспрянули духом, кто-то кинулся к Эдварду отчитываться, лорд Виккор взвыл истерично и громко.

Великий правитель шести земель не проявлял к этой суете никакого интереса. Его не интересовали люди. Не интересовал подбитый глава правосудия. Он смотрел только на меня, а я плавилась под внимательным, требовательным взглядом.

Эдвард мастерски соскочил с коня и даже не покачнулся, словно был в полном здравии. Хотя я ощущала тем самым возросшим резервом, как он слаб, как его внутреннее проклятие тянется ко мне. Слабость эта наполняла всё его тело, сосала из него энергию, убивала уже не медленно, но быстро.

На секунду мне стало страшно. Я почувствовала всю силу болезни, что ежедневно, методично истощала императора. 

— Виктория! — воскликнул мужчина с облегчением.

И я, сорвавшись с места, кинулась к нему в объятия, наплевав и на полицейских, и на воинственно настроенных магов, и на весь чертов свет.

Глава 24

В кабинете стояла такая тишина, что было слышно, как урчит от голода мой живот. Но встать и уйти — решение неудачное, как минимум, потому что здесь собрался весь свет Иллиды. Если точнее, то императрица-мать, сам император, ну и мы со Стэном за компанию. Джона отправили отсыпаться, а он и не сопротивлялся.

Думаю, после увиденного он вообще растерял энтузиазм к спасению моей пятой точки.

В зале был ещё лорд Виккор, но его после длительного допроса сопроводили в темницу. Я мстительно подумала: «Так тебе и надо, гаденыш». Не имею обычая желать людям зла, но те, кто приставлял лезвие к горлу моего брата, должны вечно гореть в демоническом пламени.

Что ж. Император вынес приговор, и лорда ждет долгое заточение наедине со своими грязными мыслишками.

Признаться, мне больше нравилось обниматься с Эдвардом там, посреди поля битвы, чем находиться здесь под пристальным взглядом Элоизы. Когда великий правитель рванул за мной и привез со словами «Она остается», на мне поставили вполне очевидное, малопривлекательное клеймо.

Любовница. Это если изъясняться прилично.

Да и плевать.

Разве матушка не сама намекала, что императора надо захомутать и обезвредить всеми доступными методами?

После того, как умоляющему дать ему второй шанс лорда под ручки протащили на выход, Стэн рассказал всё, что раскопал про махинации лорда. Получался солидный список из грехов. Опустошение бюджета, покрывательство бандитов, что негласно правили городом. Множество грязных схем.

Брат постарался на славу.

Выслушав его, императрица-мать коротко подвела итог:

— Подтверждаю каждое его слово. Он — мой человек и полностью верен империи. 

—  Это мы ещё обсудим, — скрипнул зубами Эдвард, а мой живот плаксиво взвыл от голода. —  О чем ты думала? Я бы хотел сказать, что понимаю твое решение. Но нет. Что мешало поставить меня в известность, а не выставлять дураком?

— Прости, сынок, — покаянно опустила голову Элоиза, но чувствовалась в её словах фальшь.

Уж если эта женщина чего-то захотела, она добьется любыми методами, не испытывая никакого раскаяния. Железная леди.

Надо отдать должное: Эдвард дал моему брату шанс.

Былым доверием, конечно, и не пахло, но, может быть, когда-нибудь Стэн сможет обрести уважение императора?

Впрочем, мой брат несчастным не казался и вел себя максимально раскованно. Он сидел, откинувшись на стуле, скрестив руки на груди, и так рассматривал Эдварда, будто собирался плюнуть ему в лицо.

Странные у них отношения.

Непонятно, кто кого ненавидит сильнее.

— Где сейчас Аманда? — без особого интереса спросил Эдвард, но у меня в груди всё равно кольнуло острым шипом ревности.

Ай. Неприятно, между прочим.

Я вообще-то не из ревнивых.

Наверное.

Если хочется вцепиться в волосы невидимой соперницы и оттаскать её по лесу, это ведь не ревность?

Так, маленькие женские шалости.

— Я не видел её больше года.

— Понятно. — Император почесал переносицу, долго молчал, прикрыв глаза.

Мне нравилось изучать его наполненные поистине мужской силой черты. Я словно каждый раз находила в них что-то новое, неизведанное, раскрывала очередную загадку, пробиралась всё глубже под нерушимую броню. Опасный и холодный мужчина, каким он казался при первых встречах, был мягок и ласков, и взгляд его плавил лёд.

Что пугало меня тогда? Почему тревожность заполнила сердце?

Ладно. Главное, что всё кончилось хорошо, и я смогла разглядеть в императоре того, кто наполнил мою жизнь смыслом.

Жаль, но за всё утро мы толком не пообщались, да и объятия разорвали удручающе быстро. Я готова была греться в его руках постоянно, но пришлось возвращаться во дворец.

Дурацкое, глупое чувство нехватки человека. 

Даже теперь, когда я сижу по левую руку от него, мне хочется придвинуть стул ближе, невзначай коснуться ладони, провести по запястью пальцем.

«Ур-р-р», — сказал мой живот, напрочь обломав романтические порывы.

— Виктория, тебе плохо? — Эдвард заметил, как я согнулась пополам.

— Хорошо, спасибо, — сообщила под вой желудка, который трижды скрутился в узел и пожирал самого себя.