Демоны и мертвецы

Стражник наконец сорвался с брони, рухнув прямо перед Лордом. Даже не опуская взгляда, тот равнодушно наступил на противника, смяв кирасу и вогнав ее в истерзанный корпус стражника.

Тьма поглотила сознание Тиана – и последним, что он видел, стала фигура Льва, уходившего дальше.

Стигийцы остались там, где и стояли; никто из них даже не шагнул вслед Льву или наперерез ему, и никто не приблизился к распростертому на мостовой стражнику. Только в глубине переулка блеснул внимательный темный взгляд; через несколько секунд маленькие тени скользнули на улицу, обступая Тиана. Еще пара мгновений – и они исчезли, унося с собой сочащееся бледным ихором тело стражника.

А Лев шел дальше, зная, что через минуту его догонит личная гвардия – и к этому времени Кровавый Легион уже овладеет воротами и окажется в городе. И примется подавлять сопротивление, окончательно уничтожая защитников.

Так и должно быть.

Все идет согласно плану и по его воле.

Стигийская стража могла сопротивляться влившейся в город армии Льва – но не победить. Воины на стенах не могли одновременно сдерживать Легион, пошедший на штурм, и при этом отбивать нападение со спины; гарнизоны районов были отрезаны друг от друга и методично подавлены – Апофис всегда исполнял приказы с предельной скрупулезностью.

И, конечно, был сам Лев. Магия, связывавшая его с войском, позволяла мгновенно отдать приказ командирам, ощутить расположение своих солдат, а иногда – и явиться на поле боя неуязвимым видением, нанести смертоносный удар и снова вернуться в собственное тело. Сейчас ему даже не надо было отвлекаться на защиту в такие минуты: гвардейцы во главе с Ламашту уже окружили его сплошным кольцом, готовясь отразить любое покушение на своего повелителя.

Лорд продвигался к самому центру города, к Пути Монархов – ко дворцу владык Стигии, цитадели Божественных Советников и зала заседаний владык городских районов. Сердце города, оплот сопротивления – именно Божественные Советники громче всех высказывались против Лордов и именно они закрыли ворота перед пришедшим Легионом.

За его спиной Легион подавлял сопротивление; стражники гибли второй смертью, обычных же граждан гнали ко дворцу Монархов, к площади перед ним. Никто не знал, что должно там произойти, но Лев не собирался скрывать своих намерений.

Через несколько часов Стигия окончательно пала. И последний акт штурма разыгрался на площади почти в ее центре.

Саму площадь кольцом окружали закованные в доспехи легионеры, перед ними опустились на колени простые стигийцы, со страхом косившиеся на солдат за спиной. У ступеней, ведущих ко дворцу Монархов, неподвижно замерли семь фигур, облаченных в золото и шелк. Божественные Советники, семеро мудрецов, выше которых стояли лишь сами Двойные Монархи.

На середине лестницы застыла шеренга статуй из белого нефрита – стражи, подвластные Белому Королю, неподкупные и молчаливые воины, до сих пор хранившие безопасность Стигии.

А на самом верху, у врат во дворец, высились четыре трона, впервые вынесенные наружу. И хотя снизу фигуры на них были плохо различимы, но каждый стигиец знал, кто занимает троны, и как они выглядят.

Облаченный в белое одеяние и закрытый шлем мужчина с нефритовым ключом в руках. Женщина в черном плаще, вуали и высокой короне. Мужчина в черном одеянии из сотен шелковых клинков и скрывший руки под белыми перчатками. Высокая женщина в белом доспехе и нефритовой маске, с длинной булавой-посохом в руке.

Усине, Небтис, Сетеш и Эсет. Двойные Монархи, властители Стигии, покровители Нижнего Мира.

Мало кто из стигийцев видел Монархов иначе как в дни праздников. Мало кто видел Божественных Советников одновременно.

Но сейчас их внимание было приковано вовсе не к правителям Стигии – а к облаченной в душесталь громадной фигуре перед ними.

Первый и Покинутый Лев избавился от шлема, взирая на дворец и его хозяев без преграды визора и позволяя им видеть бесстрастное лицо с бездонными темными глазами. Сейчас он был безоружен, но вряд ли бы кто-то сказал, что Лорд безопасен.

– Стигия взята, – неторопливо произнес Лев, и его голос эхом раскатился по площади. Он обвел взглядом Советников. – Мои войска заняли город, сам я – здесь, перед вами. Ранее я предлагал передать Стигию под мою власть – вы отказались. Теперь я предлагаю вам участь не вассалов, но пленников. Сдавайтесь.

Советники не шелохнулись и даже не взглянули друг на друга. Только одновременно, с пугающей синхронностью произнесли:

– Нет.

Лев нахмурился. Чуть изогнул темную бровь, на мгновение сузил глаза.

И повел рукой.

Длинная душестальная цепь выплеснулась из рядов его воинов, вспоров холодный воздух; Советники отшатнулись, но не успели ничего сделать – черные звенья скользнули вокруг них атакующей змеей, обвили каждого безупречными оковами, щелкнув распустившимися как цветы кандалами на запястьях и щиколотках.

Одна из Советников не удержалась на ногах, едва не рухнув, но коллеги поддержали ее.

– Во второй раз вы отказались, – произнес Лев. – Теперь я предлагаю вам участь не вассалов, не пленников, а рабов. Примите ее; больше я предлагать не стану.