Демоны и мертвецы

Из земли вырвались сотни костяных пик, усаженных длинными шипами. Белые «стебли» встретили идущих на приступ солдат хлесткими ударами, каждый из которых раздирал корпусы и пробивал доспехи, выбивал оружие из рук и крушил черепа.

Атака захлебнулась – а оборона уже успела усилиться.

Вызванная изменой заминка послужила прекрасным отвлекающим маневром: легионеры хлынули из ворот. Кавалерия под началом Ламашту разрезала чужие порядки и заставляла рассеиваться; бегущая следом пехота закрепила успех, сокрушив сопротивление и охватывая Стигию кольцом солдат с выставленными клинками. Бойцов окутывало мертвенно-белое сияние: Лев вливал в своих воинов новую силу, тщательно соизмеряя ее с задачами.

Осаждающие вынуждены были сперва отойти на несколько шагов, затем – отступать все дальше и дальше. Взять Стигию не удалось, и теперь настало время осады.

Насколько можно осаждать огромный город, защищенный исполинской армией.

Светильники в шатре они зажгли, даже не задумавшись над необходимостью. Каждый из собравшихся превосходно видел в темноте, однако даже могущественнейшим призракам непросто избавиться от привычек жизни, длившейся куда дольше посмертия.

Пятеро взирали на мягко мерцающую на столе карту Стигии и окрестностей; артефакт следил за местностью, отображая не только стены города и черты ландшафта, но и войска обеих сторон.

Казалось бы, происходил обычный военный совет – вот только участников его никто бы не смог принять за простых генералов или даже королей.

Высохший старик в мантии священника, глядящий на мир темными провалами глазниц и с рассеянной улыбкой опирающийся на посох из черного нефрита. Безукоризненно красивый мужчина с бледным лицом, облаченный в тонкие шелка и перехвативший длинные черные волосы мерцающим обручем. Высокая женщина, чью голову увенчивали рога, а ноги оканчивались раздвоенными копытами; обнаженное тело укрывало лишь струящееся одеяние из полупрозрачного темного шелка и нанесенный на кожу красно-желтый узор. Гигант в черной похоронной мантии, под которой блестел доспех; лицо его было скрыто маской в виде удивительно красивого и приятного лица, затылок же украшала иная личина – кошмарного демона. Высокий воин с бугрящимися мускулами телом, синеватой кожей и серовато-белыми волосами до плеч; он был облачен в багрово-черные одежды, а за его спиной в землю вонзилась исполинская душестальная секира.

У них было много имен, а самые распространенные были по-королевски длинны. Но большинство знавших о них сокращали имена до более простых – Епископ, Бодисаттва, Вдова, Маска, Ходящий.

Лорды Смерти.

Шестой Лорд, пришедший к столице вместе с ними, здесь не присутствовал – армия Ока и Семи Отчаяний во главе с ним самим влилась в ряды войска Льва, усилив и без того могучую армию. Недавнее поражение показало оставшимся пятерым, что взять Стигию сходу не получится – и сейчас Лорды собрались вместе, что случалось редко.

Дополнительных союзников не ожидалось. Все они знали, что Принцесса сейчас старается развить и укрепить свое королевство в Речной Провинции, а Любовница полностью поглощена установлением власти над северными племенами и войной с задержавшимися в мире ракша – дети Хаоса обращали в рабство целые поселения, лишая Нижний Мир новых душ и последователей. Оставшиеся же четверо Лордов были заняты ничуть не меньше – и, влюбом случае, далеко не обязательно встали бы против Льва.

Только что стихла бурная дискуссия: почти каждый из Лордов обвинял других в провале штурма, и пользы было примерно столько же, сколько от самой битвы. Едкие комментарии Бодисаттвы разбились о философские замечания Епископа; резкие и жесткие заявления Вдовы встретили по-военному прямую и нелицеприятную оценку Ходящего.

Но гнев схлынул, и теперь Лорды изучали карту, думая лишь об одном: как выбить из укрепленного города одного из лучших генералов известного мира?

– Он не сможет просто так сопротивляться, – наконец нарушила молчание Вдова, сжав кулаки. – Скоро подойдут остальные наши армии, а Лев не такой уж знаток некромантии, чтобы быстро усилить свое войско…

– Как и мы, – проронил Зимняя Маска, до того молчавший, и остальные Лорды обернулись к нему. Чеканный душестальной лик улыбался насмешливо и рассеянно. – Да ему и не нужно.

– Объяснись, – потребовала Вдова.

– С удовольствием, – Маска поднялся, зашелестев мантией, и прошелся по шатру. – Вы, кажется, забыли, с кем вы имеете дело. Да, Лев уступает в знаниях многим из нас, в частности, он не такой умелый некромант, как иные.

Он отвесил ироничный поклон в сторону Вдовы.