День ботаника

Тьма вокруг была – хоть глаз выколи. То ли небо сплошь затянули тучи, то ли древесные кроны смыкались над развалинами платформы так плотно, что не пропускали ни лучика бледного лунного света. Один из наёмников щёлкнул зажигалкой, вызвав гневную отповедь командира. Двое других, нацелившихся было сгружать с дрезины рюкзаки, бросили своё занятие и принялись что-то горячо обсуждать. Командир пресёк намечающийся балаган несколькими короткими командами.

– Клык на холодец, будут ночевать прямо тут. – прошипел сквозь зубы егерь. Ну да, точно: приказывает располагаться на платформе, назначает часовых… Правильное решение, но, боюсь, не поможет. Если кто-нибудь из всей компашки, включая и нас с тобой, доживёт до утра – я сильно удивлюсь.

День десятый 24 сентября 2054 года, пятница

I

– Тихо, Студент, не дёргайся. Медленно поворачивайся… Егор вынырнул из липкой полудрёмы. Последние два часа он не раз пытался уснуть, но добился лишь того, что вымотался окончательно. В промежутках между краткими периодами забытья, он разминал стиснутые «браслетами» кисти, не давая им занеметь. – Чуешь? Минут пять, как началось. – Что началось?.. о, чёрт! Барабанные перепонки пронзило острым, за гранью слышимости, визгом. Егор дёрнул, было, руки к ушам и сам чуть не завопил – наручники безжалостно впились в истерзанные запястья. Визг затух, но не до конца – осталось нечто вроде эха, беззвучной вибрации, от которой закладывало уши, и болезненно ныли зубы. – Что за чертовщина? – Это Зверь. – прошептал Бич. Он выворачивал скованные руки, силясь дотянуться до бокового кармана. – Вот чёрт, никак… слышь, Студент, помоги. В левом. – Зверь? Ты его чуешь? Далеко? – Не пойму… приближается. Егор нашарил карман и выудил оттуда кусок чего-то мягкого. – Разворачивай. И не спи, замёрзнешь! Занемевшие кисти кололо сотнями крошечных иголок. Он с трудом развернул бумагу. Вязкая масса с сильным фруктовым запахом, смятый батончик дорожной пастилы. В Лесу это незамысловатое лакомство с успехом заменяло вездесущие «Марсы» и «Сникерсы».

– Пожрать решил? Нашёл время…

– Заткнись и делай, что я говорю. Откусываешь кусок, разжёвываешь и тщательно – тщательно, понял? – залепляешь уши. И скорее, подохнешь ведь, дурак!

Визг повторился чередой коротких, колючих импульсов. В такт им между деревьями запульсировали вспышки зеленоватого света, подсвечивая контуры угольно-чёрных фигур, выстроившихся у борта дрезины с автоматами наизготовку.

– Он уже рядом! Твою мать!..

Раскалённая игла пронзила мозг. Забыв об осторожности, Егор утрамбовал вязкую затычку в ушную раковину. Мир онемел, и только корни зубов отзывались пульсирующей болью.

Наёмники катались по настилу, сжимая головы руками и беззвучно вопя. Чащоба ритмично полыхала зеленым. Сражённые визгом, они один за другим замирали, скорчившись в позе эмбриона. Лишь один – тот самый, русский – ползал по платформе, тыкался головой в борта, слепо шаря вокруг.

Новый визг, вспышка, высветившая изломанные контуры деревьев. Сердце Егора стиснула невидимая рука. Ловя ртом ставший вдруг вязким воздух, он смотрел, как бандиты один за другим поднимаются на ноги и, двигаясь как марионетки, судорожными, механическими рывками, переваливаются через борт и кособоко ковыляют навстречу свечению. А визг буравил черепную коробку, вползал сквозь затычки, огненными иглами терзал мозг.

Русский бандит остался один. Он поднимался долго, оскальзываясь, цепляясь за доски. Краешком неверно трепещущего сознания, Егор отметил, что движется он, хоть и неловко, но без кукольной покорности остальных. Выпрямился, привалился спиной к моторной решётке и вскинул ручной пулемёт.

Длинно, на половину короба, загрохотала очередь. Проваливаясь в омут зелёной боли, Егор успел увидеть, как лопается веером кровавых брызг, верхняя часть тела бандита. И как со следующим визгом незримый клинок вспорол моторный отсек и в щепки разнёс будку машиниста.

Он очнулся от ледяной струйки, льющейся на лицо и за ворот.

– Давай уже, приходи в себя… – Бич не шептал, а говорил в полный голос. – На-ко вот, глотни и будем собираться.

Егор принял флягу. Наручники куда-то делись, запястья украшали глубокие сине-багровые борозды, кожа разодрана в кровь.

– Я что, вырубился?

– Когда Зверь ударил звуком, ты упал и потерял одну затычку. Я уж подумал – всё, коньки двинешь.

Он сделал попытку сесть и застонал от боли. В суставы словно кто-то насыпал битого стекла.

– Ох ты ж… а где тот, с пулемётом?

– Бандюган? Я его сбросил с платформы – точнее, то, что от него осталось. Страшное дело: торс и голова в мелкие дребезги. Зато штаны уцелели вместе с ключом от наручников.

Молодой человек вздрогнул, поняв, что комки серо-кровяной субстанции, обильно заляпавшие его куртку – не что иное, как ошмётки человеческого мозга.

– Как головка, бо-бо?

Егор скривился и принялся растирать виски. Иглы, засевшие в мозгу, пульсировали в такт ударам сердца.

– Ничего, главное – цел. Пора валить отсюда, пока Зверю не пришло в голову вернуться. Или что у него там вместо головы?