День курка

У букмекеров пик нагрузки – к их столикам выстроилась целая очередь из желающих сделать ставку. Суммы ставок растут как на дрожжах.

– Восемьсот тысяч на желто-красного, – едва ли не кричит дородный дядька в майке с изображением логотипа «Бентли».

– Восемьсот тысяч; желто-красный? – монотонно переспрашивает клерк. И, получив подтверждение, клацает клавишами ноутбука, перебрасывая внушительную денежную суммы в поле желто-красной команды.

– Ставка принята. Спасибо. Прошу подойти следующего участника…

– Всю сумму на черно-белого! – хлопает по столу специальным номерком почетный гость в цветастой рубашке с коротким рукавом.

– На вашем счету полтора миллиона долларов, – уточняет букмекер. – Желаете поставить эти деньги на команду черно-белого цвета?

– Да! Всю сумму целиком!

– Ставка принята…

У другого столика неизвестный представитель делает ставку на светловолосого украинца:

– Считаю, что должно повезти пловцу бело-синей команды. Ставлю один миллион на него!

– Один миллион долларов на бело-синего. Правильно?

– Да.

Наш сухощавый финансист своим дребезжащим тенорком торопит другого клерка:

– Все на черного!

– На счете вашей команды очень приличная сумма, – вглядывается в монитор букмекер, – три миллиона четыреста тысяч долларов. Желаете поставить все на команду черного пловца?

– Да, все на черного! – вытирает платком вспотевший лоб финансист.

– Ставка принята…

– Господа, до начала полуфинального раунда остается десять минут! – несется над акваторией усиленный мегафоном голос. Повторив объявление на других языках, ведущий вооружился портативной рацией и приказал одному из помощников: – Участникам готовность номер два. Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

Глава девятая Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

– Господа, ставки сделаны, прошу очистить букмекерскую зону, – грозно протрубил ведущий. И, выдержав театральную паузу, добавил: – Пловцам – двухминутная готовность!

Я с тремя другими участниками полуфинала стою на краю кормовой площадки «Кайзера». Мы в костюмах соответствующих расцветок; ассистенты ведущего только что раздали нам дыхательные трубки. Самые обычные трубки с загубниками и креплениями к маскам.

Сквозь прорехи между стоящими вокруг кольцевого настила яхтами видна поверхность бухты. Ветер в последние часы немного усилился, подняв невысокую волну, однако это не мешает лицезреть малоприятную картину рыщущих по акватории акул. Несколько крупных особей как будто знают расписание раундов «Регаты» и ждут момента, чтобы полакомиться свежей человеческой плотью. «Странно, раньше они так близко к арене не подплывали, – наблюдаю за темными спинными плавниками, неспешно рассекающими поверхность. – Может быть, их каким-то образом отпугивали, а ближе к финалу, наоборот, прикармливают?..»

Однако в полуфинале место хищников за пределами арены. Сейчас внимание зрителей приковано к нам. Мы по-прежнему остаемся главными действующими лицами. Гладиаторами.

– Напоминаю о правилах полуфинального раунда, – не умолкал мужик в полосатых штанах. – В центр огороженной акватории помещены два оранжевых ватерпольных мяча. Четыре участника стартуют с различных точек кольцевого настила. Перед каждым участником стоит задача завладеть одним из мячей и доставить его к трапу «Кайзера». Проигравшая пара из регаты «Баттерфляй» исключается. Имеющееся оружие: единственный гарпун и нож каждый полуфиналист использует в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?

Пока толпа зрителей возбужденно гудела, ассистент ведущего раздавал нам оружие: ножи и пневматические гарпунные ружья.

– Участникам занять места для старта!

Мы спускаемся по трапу и в сопровождении представителей команд распределяемся по кольцеобразному деревянному настилу.

– Обо всех тонкостях раунда я тебе рассказал, – негромко наставляет Аристарх. – Постарайся, Женя. Гарпун прибереги для финишного спурта, а вначале поработай ножом – у тебя это неплохо получается. Глотни – не помешает…

Он протягивает фляжку с коньяком. Делаю небольшой глоток обжигающего алкоголя. Затем прилаживаю к маске трубку и верчу головой, разминая мышцы шеи.

– Участники готовы к началу раунда? – заученно интересуется ведущий.

Опустив на лица маски, мы приподнимаем правые руки, сигнализируя о готовности.

Зрители по традиции скандируют обратный отсчет:

– Десять, девять, восемь, семь…

Толстяк в полосатых шортах тянется к висящей рядом рынде.

– …Три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

– Начали!

Хорошенько оттолкнувшись от настила, лечу в воду.

* * *

В сущности, полуфинал – обычный, ничем не примечательный раунд, в котором имеют решающее значение скорость, осмотрительность и умение эффективно израсходовать единственный боеприпас – торчащий из ружейного ствола гарпун.

Включив максимальную динамику, быстро произвожу расчеты.