День курка

Разница в скорости под водой незначительна, поэтому в центр круглой арены все четверо пловцов подойдут почти одновременно. Секунды за три-четыре до этого каждый из нас окажется в зоне действия гарпунных ружей двух противников, находящихся слева и справа. Секундой позже выстрелить на поражение сможет и третий пловец, идущий навстречу. В общем, чем ближе два ярко-оранжевых мячика, тем быстрее нужно вертеть башкой и смотреть во все глаза, дабы своевременно засечь выстрел…

Сходимся. Раунд обещает стать скоротечным: все его участники решают как можно быстрее достичь центра арены. Скорость приличная – каждый пловец стремится первым завладеть драгоценным трофеем.

Волею судьбы украинец оказывается напротив меня. Слева пловец в черно-белом костюме, справа – в желто-красном.

Мне трудно определить, насколько близко к цели находится блондин, а наши соперники немного приотстали – полностью выкладываясь на короткой дистанции, я опережаю их метра на полтора-два.

И это вскоре становится решающим фактором: соперник из черно-белой команды вскидывает ружье и целит в мою сторону.

Быстрый взгляд вправо. Желто-красный держит ружье в левой руке и вкладывает все силы в движения конечностями. Ясно. Этот пока стрелять не намерен.

Продолжая двигаться с прежней скоростью, не спускаю глаз с пловца в черно-белом. Важно не прозевать момент выстрела.

Щелчок раздается в тот момент, когда дистанция между нами сократилась до пяти-шести метров – самая оптимальная прицельная дальность для применения подводной пневматики.

У меня ровно мгновение на то, чтобы определить, в какую часть тела «летит» гарпун. И еще одно мгновение на прием противодействия.

Прием прост и давно отработан до автоматизма. Это все та же «юла», но с одной особенностью: корпус необходимо крутануть намного резче, ибо скорость гарпуна несоизмерима со скоростью вооруженной клинком руки.

Гарпун пущен с небольшим упреждением в грудную клетку и идет чуть выше оси моего тела. Включаю вращение «на левый бок».

Перевернувшись на спину, чувствую удар в правую руку. Скользящий, но довольно сильный. Костюмчик опять пострадал – это факт.

С угрозой слева покончено: ножом пловец в черно-белом не достанет, так как прилично отстал.

Мы подходим к центру круглой арены с четырех направлений. Финиш – трап у борта «Кайзера» – справа от меня.

Бросаю взгляд вправо. Желто-красный пока стрелять не собирается. Он понял, что я подойду к мячам первым, и соревнуется в скорости с украинцем за обладание вторым мячом.

Итак, я у цели.

Хватая один из мячей, нарочно подталкиваю второй мяч к украинцу. Легонько – сантиметров на тридцать. Надеюсь, этой крохотной форы ему хватит, чтобы опередить двух соперников.

Разворачиваясь головой к «Кайзеру», замечаю перемену в стане противника. Осознавая, что не успевает ко второму мячу, пловец в желто-красном костюме решает применить гарпун.

Бросаю свой трофей метров на семь-восемь в сторону «Кайзера», оборачиваюсь и, почти не прицеливаясь, выпускаю гарпун в руку участника от желто-красной команды. Наконечник впивается в предплечье; пловец сбивается с ритма и крутится на одном месте, пытаясь вытащить стальную стрелу.

Все. Сорвавшись с места, включаю максимальную скорость и развиваю такой темп, что ни одна сволочь меня не догонит.

По мере приближения развязки волнение собравшейся публики нарастает. Изредка появляясь на поверхности, я замечаю зрителей, членов команд, почетных гостей и судей, выстроившихся сплошной цепью у леерных ограждений судов. Все они внимательно наблюдают за ходом раунда, кричат, свистят или аплодируют. Изумительная прозрачность воды позволяет им наблюдать каждое действие четырех пловцов.

Половина дистанции позади. Выбрав момент, оглядываюсь назад.

В центре арены происходит нечто невообразимое: клубок из трех тел, беспорядочные движения конечностей, мириады воздушных пузырьков…

Я очень надеюсь на то, что у блондина получится завладеть заветным ярко-оранжевым мячом и дойти с ним до финиша. Я сделал для него все, что мог…

* * *

Мой финишный спурт стал лишь промежуточной развязкой.

Поднимаясь по трапу с мячом под мышкой, я слышал не только аплодисменты тех, кто находился рядом, но и жуткую какофонию из криков, свиста и даже стрельбы.

Счастливый Аристарх тискает меня в объятиях, я же с трудом вырываюсь и, сунув ему чертов мяч, оборачиваюсь на арену.

В ее центре на мелкой волне колыхалось тело участника в черно-белом костюме; в его шее торчал гарпун.

«Этому конец», – понял я. Ведь по правилам «Регаты» медицинская помощь участнику могла оказываться только после сигнала об окончании раунда.

А к финишу на приличной скорости плыли два других участника: чуть впереди толкал перед собой мяч украинец, а на корпус от него отставал подраненный мной желто-красный пловец.

– Нож! – заметив в руке последнего блеснувший клинок, пытаюсь перекричать беснующуюся толпу.

Бесполезно. Вся надежда на то, что блондин выдержит взятый темп и не даст сопернику приблизиться для нанесения удара…

Буквально метра за три до назначенного финиша желто-красный достает блондина, задев его ногу ножом.