День курка

– Все на черного! – трясущимися руками показывает номерок смешной старичок в белоснежной панаме.

– На вашем счету семь миллионов сто пятьдесят тысяч долларов. Желаете поставить всю сумму на пловца в черном?

«Лихо! – перехватывает дыхание от озвученной суммы. – Мне пришлось бы лет двадцать без отпусков, выходных и больничных бродить по сочинским пляжам с металлоискателем, чтобы заработать хотя бы четверть от такой ставки!..»

– Всю! На черного!! – волнуясь, подтверждает богатый старикашка.

Равномерное цоканье клавиш, и семь миллионов отправляются в черное поле специальной программы…

– Господа, до начала финального раунда осталось десять минут! – подначивает голос толстяка в полосатых шортах. Объявление дублируется на четырех других языках, после чего ведущий откладывает мегафон, выуживает из кармана портативную рацию и приглушенным голосом интересуется у одного из помощников: – Участники финала готовы?

– В процессе, – хрипит динамик приемо-передатчика. – Начинают надевать костюмы.

– Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

– Понял…

* * *

– Господа, ставки сделаны, прошу очистить букмекерскую зону, – прокричал в мегафон ведущий. Его голос к финалу окончательно подсел, приобретя взамен звонкости глухую сиплость и хрипы. – Пловцам – двухминутная готовность!

Мы с Паниным поднялись с кресел и подошли к краю кормовой площадки «Кайзера». Ассистенты ведущего выдают нам маски, дыхательные трубки и ножи. Ни ласт, ни дыхательных аппаратов, ни пневматических подводных ружей.

Поверхность арены испещрена волнами, дно из-за сплошной ряби почти не просматривается. Однако, приглядевшись внимательнее, замечаю в центре стальную конструкцию с каким-то непонятным отростком, идущим вдоль дна почти до борта «Кайзера».

– Что за клетка на дне арены? – оборачиваюсь к Аристарху. – Та же, что была в отборочном раунде?

– Пока не знаю, – отвечает он. – Старый рыболовный траулер метрах в ста от «Кайзера» видел?

– Конечно, он постоянно там торчит.

– Так вот под ним – на десятиметровой глубине – полный набор клеток. Штук семь или восемь. На любой вкус и цвет: разной формы, разного объема и разного назначения. Какую из них траулер перетащил под утро в акваторию арены – известно только организаторам.

Сплюнув, цежу сквозь зубы:

– Ну, вы даете. Извращенцы…

– Слушай внимательно, – подталкивает он меня в спину. – Сейчас ведущий все скажет.

– Напоминаю о правилах финального раунда, – напомнил о себе мужик в полосатых семейниках. – В центре огороженной акватории на дно помещена металлическая клетка…

«Ее и без тебя видно. Давай дальше».

– …Внутри клетки лежат куски свежего мяса для приманки акул и единственный дыхательный аппарат Spare Air.

«Понятно. Он лежит там для того, чтобы финалисты начали грызть друг другу глотки еще до свидания с акулами. До чего же вы предсказуемы, господа олигархи!..»

– …От трапа к клетке ведет собранный из стальных звеньев тоннель. Участники проникают в клетку через тоннель, выходят через дверцу и двигаются к финишу, расположенному на противоположной стороне кольцевого настила. Победителем финального раунда признается участник, пришедший к финишу первым. Каждому финалисту выдается нож, используемый в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?

Мы с Паниным киваем.

Действительно, задача до смешного простая. Если, конечно, не брать в расчет голодных тварей, сходящих с ума от вида и запаха кусков мяса.

Ветер гонит по арене волны, но это не мешает лицезреть малоприятную картину рыщущих акул. Почуяв запах крови и мяса, с десяток крупных особей нарезают круги у клетки, а самые наглые и голодные пробуют стальные прутья на зуб.

Ожидая старта финального раунда, толпа зрителей возбужденно гудит.

Ведущий командует:

– Участникам занять места для старта!

Мы спускаемся по трапу и в сопровождении представителей команд встаем на краю кольцеобразного деревянного настила. Прямо перед нами оконечность тоннеля, ведущего в клетку.

– Таких финалов на моей памяти не было, но ты должен справиться, Женя, – уверенно говорит Аристарх. И протягивает знакомую фляжку: – Глотни…

Делаю пару глотков хорошего коньяка. Прилаживаю к маске трубку и по давней привычке разминаю мышцы шеи.

Затем, не поворачивая головы, тихо шепчу Панину:

– Задержись в клетке. Возьми дыхательный аппарат и не дергайся: отдышись и просто жди моей команды.

– У тебя есть план? – так же негромко спрашивает он.

– Нет. Но я знаю, как остаться в живых.

– Понял…

Наше короткое общение прерывает голос ведущего.

– Участники готовы к началу раунда?

Опустив на лица маски, мы приподнимаем правые руки, сигнализируя о готовности.

Зрители по традиции скандируют обратный отсчет:

– Десять, девять, восемь, семь…

Толстяк в полосатых шортах тянется к висящей рядом рынде.

– …Три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

– Начали!

Одновременно с Паниным шагаем в воду…

Глава одиннадцатая Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время