День курка

– Я посещаю «Регату» на протяжении последних трех лет – иногда в качестве зрителя или почетного гостя, но чаще с командой и участником-пловцом. Внезапные изменения организаторы вносят в программу почти каждый раз. Так что шансов на завтрашний сюрприз предостаточно.

– И что же они могут придумать?

– Не знаю, – пожал он плечами. – За все время моего участия в «Регате» они ни разу не повторились. Одно могу сказать точно: свидание с акулами обеспечено на сто процентов…

* * *

– Господа, прошу внимания! – прокричал пожилой толстяк слегка охрипшим голосом.

Наступал час самого захватывающего зрелища. И самая главная интрига заключалась в том, что никто из зрителей или участников не ведал, по какому сценарию оно пройдет.

Поерзав толстым задом по барному табурету, ведущий обозрел примолкшую толпу торжествующим взглядом и объявил:

– Финал, господа! Прошу делать ваши ставки!..

Объявление даже не потребовало перевода на другие языки – все присутствующие на обширной площадке заволновались, загалдели.

Первыми к столикам направились представители команд-финалистов – сухощавый финансист в черной бейсболке и лысоватый мужчина из украинской команды. Остальные в ожидании своей очереди поглядывали на сидевших в плетеных креслах финалистов – на меня и блондина в бело-синем костюме.

Мы с Паниным появились на кормовой площадке почти одновременно. Встретились взглядами, незаметно кивнули друг другу и разошлись в противоположные углы площадки.

Парень то ли не выспался, то ли просто устал от двухдневной череды заплывов и нервотрепки. Сев в плетеное кресло, он ссутулил спину и уставился в палубу. Представитель украинской команды что-то говорил ему в самое ухо, врач массировал плечи, спину и руки. Он же, не обращая на них внимания, думал о своем…

«Знакомое состояние, – посматривал я в его сторону. – Как правило, такую реакцию на риск и повышенную физическую нагрузку выдают новички, не обремененные опытом и закаленной психикой».

– Активнее, господа, активнее! – верещал хрипловатый голос ведущего. – Ставки принимаются только до десяти часов сорока пяти минут. Напоминаю: начало финального раунда назначено на одиннадцать часов!..

* * *

Прошло несколько минут.

Под козырьком кормовой площадки «Кайзера» царила шумная суета, сравнимая с ажиотажем на Нью-Йоркской фондовой бирже. В основном здесь были мужчины различного возраста, хотя изредка мелькали и наиболее азартные представительницы слабого пола. Остальные красотки расположились либо на верхних палубах того же «Кайзера», либо на других яхтах, образовавших сплошное кольцо вокруг плавающего деревянного настила.

Мы с Паниным по-прежнему сидели в разных углах рекреационной зоны под неусыпным контролем врачей и представителей команд.

– Это и есть бывший министр Украинского правительства? – негромко спросил я Аристарха, кивнув в сторону пузатого мужика с полотенцем на шее.

Толстяк суетился вокруг молодого пловца, подливая ему минеральную воду и что-то выговаривая.

– Он самый, – поморщился Аристарх Петрович. – Тоже вор. Только без понятий и совести.

– Неприятный тип, – оценил я внешность хозяина украинской команды.

– Не то слово…

«Жаль, не успели обговорить с Паниным план действий в финальном раунде, – посетовал я про себя. – Впрочем, что было обговаривать, если мы не знаем, каким он будет, этот финал?..»

Смотрю по сторонам, пытаясь уловить хоть какие-то перемены, связанные с организацией финала, и угадать, что нас ждет через несколько минут…

Спустя сутки после полуфинального раунда в акватории лагуны ничего не изменилось. Разве что плавники довольно крупных белых акул теперь сновали не за пределами огороженного стальной сеткой пространства, а внутри него.

«Одна, две, три, четыре… – попытался я сосчитать количество особей. Но, сбившись, предположил на глаз: – Штук десять, не меньше…»

Было еще одно отличие от дня вчерашнего: погода начала портиться. Утреннее солнце светило сквозь тонкую пелену облаков, ветерок стал крепче и гнал по поверхности лагуны волны высотой сантиметров семьдесят.

«К ночи определенно разыграется шторм. Возможно, это к лучшему…»

* * *

В букмекерской зоне начинался ажиотаж. Сегодня здесь преобладали два цвета: черный с бело-синим. Мелькали бейсболки и других цветов, однако большинство представителей выбывших из «Регаты» команд расстались с цветными атрибутами.

В хозяйстве клерков тоже все выглядело по-старому, за исключением величины принимаемых ставок, достигших своего максимума.

– Миллион семьсот тысяч на пловца в черном, – объявлял очередной участник, показав специальный номерок.

– Один миллион семьсот тысяч; черный? – переспрашивал букмекер и, получив подтверждение, стучал по клавишам ноутбука. Затем бесстрастным голосом объявлял: – Ставка принята. Следующий…

Следующий торопливо выплескивал заученную фразу, комкая слова:

– Два с половиной миллиона на бело-синего!

– Два миллиона пятьсот тысяч; бело-синий?

Утвердительный кивок. Сухой стук клавиш.

– Ставка принята. Следующий…

За соседним столиком разыгрывается настоящая драма.