День последний

Вдруг в глубине леса крикнула какая-то птица, за ней — другая, третья, и целая стая поднялась в воздух, раздирая его своими отрывистыми, тревожными воплями. Когда они были уже далеко и в лесу опять стало тихо, на вершине холма появился старый монах. Он начал медленно, осторожно спускаться по тропинке, опираясь на посох с раздвоенной рукояткой; но в то же время что-то, видимо, заставляло его убыстрять свои шажки, в которых наряду с детской слабостью были заметны настойчивость и упорство. Он поминутно останавливался, то ли чтобы перевести дух, то ли к чему-то прислушиваясь. В нем чувствовалась какая-то' настороженность, несмотря на кроткое мерцание звезд и веселое сияние огня, чье ласковое тепло, видимо, не привлекало его внимания. Пламя, лизнув языком сухую ветку, ярко осветило лицо монаха — злое, сухое, бескровное. Подойдя к костру, старик поднял левую руку и прикрыл глаза ладонью от сильного блеска пламени. Опершись на посох, он смотрел теперь в ту сторону, куда улетели испуганные птицы. Его тень плясала позади него, длинная, изломанная между белыми березами.

Но недолго стоял старый монах на одном месте. Как раз в том направлении, куда был устремлен его взгляд, лес вдруг зашумел; несколько' летучих мышей, вырвавшись из мрака, бесшумно прочертили красное небо над огнем. Ясно послышались чьи-то шаги, приближающиеся к поляне, — не то человеческие, не то каких-то крупных животных: затрещали сухие ветви, зашуршала гнилая листва. Старик опустил руку, подобрал полы длинной рясы и поспешно, насколько позволяли старые ноги, пошел вверх по той же узкой извилистой тропинке, кидая быстрые взгляды назад, когда какое-нибудь дерево' скрывало его высокую сгорбленную фигуру. Не успел он удалиться, как на поляну высыпал отряд в десять высоких здоровых молодцов, еле волочивших ноги от усталости.

Только на одном была истрепанная ряса послушника, на остальных же — полукрестьянская, полугородская одежда, то слишком тесная, то слишком короткая для этих широкоплечих великанов. За спиной у них висели полные стрел колчаны; двое были опоясаны большими мечами, а один, высокий, длинный, как жердь, не имел другого оружия, кроме толстой дубины с железным шаром на конце. Подойдя к костру, последний кинул свою мохнатую баранью шапку на землю. Над потной головой его поднялся пар. Выше бровей, протянувшись поперек всего лба, открылся огромный шрам от рубленой раны. Гигант с такой силой ткнул железным наконечником дубины в груду головней, что пылающие угли, сыпля искрами, покатились во все стороны.

— Вот это костер! — сказал он, устало опускаясь на поваленное дерево. — С Погледца видно. Пусть славно живется тому, кто его разводил.

— Где лам падка, там и поп, — проворчал другой, скидывая с плеч сумку, из которой торчал пестрый хвост глухаря; при этом блестящие иссиня-черные перья заиграли при свете костра, как перламутровые.

— Не радует меня этот костер, братцы, — продолжал он. — Видно, найдется нам работа сегодня ночью. Зря таких костров не разводят. Поглядите, сколько жару! Целого кабана изжарить можно.

Он сплюнул в огонь.

— Как? Что? Сегодня ночью? — послышались полные досады грубые и хриплые голоса.

Усталые люди валились прямо на землю, поспешно' снимая колчаны и луки. Но больше всех возмутился великан с рыжеватой бородой, покрывавшей лицо его, словно лес вершину горы. Сняв шапку и отерев тылом руки свой потный лоб, он промолвил:

— Ни шагу отсюда не сделаем, хоть режьте. Правда, братцы?

В ответ снова послышался ропот, но уже более слабый и менее дружный, так как большинство было занято' извлечением из своих сумок дичи: большого зайца, еще живого, с перебитыми ногами, либо черепахи, старающейся уползти в густую траву... Только один сказал резко:

— Верно. Далась нам эта проклятая Парория! Измучились — а толку никакого.

В это время к костру подошел последний из пришедших. Расставив ноги, он оперся подбородком на длинную суковатую палку, увешанную разными подвесками и мелкими монистам и. Хотя крепкий и широкоплечий, он один был низкого роста и до того безбродый, что производил впечатление совсем молодого пария. В маленьких глазках его, прищуренных от жара и дыма, таилась глубокая печаль; из-под сдвинутой назад большой меховой шапки свободно падали на лоб грубые, как пенька, свалявшиеся волосы. Одет он был в поношенную красную безрукавку с пуговицами, какие носили в то время царские сокольничие. Из-за пазухи у него торчала длинная дудка, похожая на пастушью свирель. Он как будто не слышал того, что сказал товарищ, и не видел, как остальные, ощипав и освежевав дичину, принялись жарить ее. Запахло мясом и кровью.

— Сыбо! Эй, Сыбо! — крикнул кто-то.

Приземистый лениво зашевелился, поднял голову.

— Кто зовет? — спрсил он, озираясь по сторонам.

С той стороны костра, сквозь дым, распространяемый куском подгорающего мяса, ему махал рукой великан с рассеченной бровью. Огонь стал ослабевать, но от жара лица у всех были красные.

— Пойди сюда! — крикнул великан повелительно.