День середины лета

— О, поверь, такого мнения я был не всегда! — в голосе мужчины пробились ворчливые нотки. — Мы слишком долго друг друга знаем, леди Юлия. Но вот откровенничать до сих пор как-то не доводилось. Так с чего вдруг сейчас? — он и не старался скрыть подозрительности.

— А чем не подходящее время? Детки наши поженятся скоро. И станем мы с тобой — почти родственники…

Огнезор даже вином поперхнулся. Нет, в таком ключе он свадьбу Илана точно не рассматривал!

— Знаешь, а я всегда о большой семье мечтала, — продолжала между тем говорить Юлия. — Трое-четверо ребятишек… Может, пятеро… Но Богини вот наградили только Алией… Или то не Богини были, Таргел? — ее взгляд стал острым и пристальным, но мужчина встретил его прямо.

— Ты же, правда, умница, Юлия! — не стал он ни вилять, ни отпираться. — Алим и Мара пристально следили за твоим здоровьем. Я сочувствую тебе, увы… Но представь, что было бы, если б Алия не оказалась единственной наследницей? Если бы у нее были братья?.. Честолюбивые братья, не приведите боги!.. Нет, твой отец, конечно, был бы счастлив…

— Можешь не продолжать, Таргел… — перебила она с горечью. — Я все понимаю.

— Мне жаль…

— Но если уж ты так детей любишь, — нарушил он молчание, ставшее тягостным, — возьми на попечение сиротку, а лучше — целый приют.

— Издеваешься? — глаза ее сердито сверкнули. — А знаешь, я может быть, так и сделаю! Твоя деревенька разрослась, давно уж городок… Бывает, и беда с ребятишками…

— Вот и славно. А там, глядишь, внуки пойдут… Тебе не о чем тосковать… "родственница".

— Позволь уж мне решать, тосковать или нет о несбыточном! — раздраженно поджала губы женщина. — Сам-то ничем не лучше!.. Что за девицу привел? У меня, знаешь ли, на лица память прекрасная! Правда, ныне она как-то… живее выглядит….

— Это все, о чем ты хотела поговорить, леди Юлия? — он враз застыл и наполнился холодом, давая понять, что ЭТОГО обсуждать не намерен…

— Нет, не все, — годы, и впрямь, мудрее ее сделали и понятливей. — К тебе приходил человек… — сменила она тему. — Последние пять дней, каждый вечер, после заката. Твои парни сидели с ним до полуночи, кормили, поили, разговорить пытались — только, сдается мне, бестолку… Тебя ждал, не иначе. Может, и сегодня заглянет…

Огнезор подозрительно прищурился.

— Вот "мои парни" и сообщили бы… С каких это пор высокая леди самолично мне доклады делает?

— Зато как поговорили хорошо! — Улыбка Юлии была, ей-богу, лукавой! — Риэ в столице пропадает, у дочери только книжки — да теперь вот Илан — на уме, охраннички же твои мне лишь кланяются да поддакивают, льстиво так, вежливо… Слова из них не вытянешь!.. Скучно мне, Таргел! Скучно… и за дочь тревожно, — хмурая морщинка пролегла между бровей женщины. — Глупость, да? Нет бы сейчас о свадьбе хлопотать… Единственная все-таки доченька… — ее губы задрожали, и впрямь выдавая тревогу.

— Поклянись, что не дашь ее в обиду! — потребовала Юлия серьезно и твердо. — Я знаю, ты и собственную жизнь отдашь за Илана, не то, что жизни да благополучие всех прочих…

— Я клянусь, что Алия будет в безопасности! — перебил Гильдмастер с неожиданной грустью. — Будет ли она счастлива в этом браке?.. Не знаю. Это теперь лишь от них зависит…

Он надеялся, что прав хотя бы в этом. Ведь слишком многие мечтают влезть между Илу и юной Алией!

Между Правящим Домом и отколовшейся ветвью Амарешей…

****

Человек, о котором говорила Юлия, и впрямь появился с последним лучом заката. Оказался он старым знакомцем — и принес, вместе с вестями, тревогу.

— Не думал, что сам Глава охотников ко мне с докладом придет! — за насмешкой скрывая беспокойство, говорил Огнезор, вином и ужином в своем кабинете приветствуя косматого гиганта. — Почему не послал кого-то из своих, господин Храш?..

— Времена нынче смутные, — отвечал тот, задумчиво подергивая седую бороду. — Ребята пропадают… А кто находится — безумный совсем, будто зверь. Никому верить нельзя… Сам знаешь…

— Зараза, значит, расползается все дальше…

— Всех не переловишь, не передавишь…

Грузный и тяжелый, с трудом втиснулся Храш в резное креслице — и вертелся теперь, не в силах как следует устроиться.

— Здесь бы по-другому дело повести: прихлопнуть тварей в зародыше. Как думаешь, а? — наконец, заговорил опять под жалобный скрип деревянных ножек.

— С пустой идеей ты бы ко мне из столицы не срывался, да еще наугад, рискуя не застать, — Огнезор приготовился внимательно слушать.

— Ну, не совсем наугад, допустим, — охотник хищно усмехнулся в бороду. — Были у меня кой-какие весточки… Да не в этом суть… — он весь подобрался, готовясь сообщить нечто важное. — Среди пиратиков говорят: чужой корабль, что якобы восвояси убрался, на самом деле прямиком к Южному двинулся… Но об этом, полагаю, ты уже знаешь?

— Несложно было предположить, — не стал отрицать Гильдмастер. — Туда я своих уже отправил. Подозреваю, однако, что наибольшая наша беда — господа Взывающие — отнюдь не устремились покорять дикие земли… — он вопросительно воззрился на собеседника.

Тот не стал ходить вокруг да около: