День середины лета

— Вот именно! — вздернула Алия носик. Встряхнулась, гордо выпятив подбородок, чем вмиг напомнила своего вздорного женишка. — И сколько у меня есть времени, Таргел? — спросила деловито.

— Дня три всего, не больше…

— Что ж, посмотрим, кто кого! — ее губы решительно сжались, а глаза уже горели расчетливым, хищным азартом. — Пусть отдыхает с дороги… пока что…

— Несчастный мой воспитанник! — саркастически хмыкнул Гильдмастер.

Целеустремленности юной леди Алии мог бы позавидовать весь Совет лордов! А Илана в мужья она хотела давно — как раз с девяти лет, с той самой достославной встречи, которая так будущему Императору запомнилась… И стараниями Гильдмастера желание это втайне подогревалось и лелеялось, чтобы к шестнадцати годам стать самой главной и достойной целью…

— Там и твою комнату уже готовят, кстати! — опомнилась от коварных планов леди. — Ванну с дороги. И кабинет, само собой. Обед подадут туда же…

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — тепло улыбнулся ей Огнезор. — И много сюда докладов навезли?

— Ну как сказать… К общему столу распорядилась тебя ждать лишь завтра к вечеру…

— Значит много… Тогда не буду времени терять даром. А с Иланом уж как-нибудь сама. Боюсь, моими нравоучениями дела не поправишь — как бы хуже не сделать…

— Святая правда! А кто там, кстати, с вами приехал? — отложив на время заботу о ветреном женихе, переключилась на насущное девушка. Близоруко прищурилась, силясь в окна разглядеть фигурку на крыльце. Нахмурилась, не зная, что и думать…

— Жрица-лекарка из столичного Храма. Уж будь добра, прояви гостеприимство! И пусть не дергают ее пока своими хворями.

Илл'а и без того казалась слишком изнуренной. Огнезор начинал за нее всерьез беспокоиться.

— Само собой! Можешь на меня положиться! — по-детски чмокнув его в щеку, устремилась к новой гостье Алия.

Мужчина только головою покачал, видя такую непосредственность. Все же чопорная манерность матушки каким-то чудом обошла невесту Илана стороной.

И слава Богиням! Второй леди Юлии он бы, стыдно признаться, не выдержал.

****

Илл'а бездумно рассматривала особняк — широкую веранду, арки, массивные прямоугольные колонны из камня, увитые цепким виноградом и плющом. Потемневшие серые стены, новенькую крышу из красно-рыжей черепицы; множество узких окошек, поблескивающих в полуденном свете дорогим цветным узорным стеклом…

Дом был красив — чужой, и все же чем-то знакомый… Безумное чувство родилось в душе — будто она, Илл'а, должна быть здесь своею.

И тем печальнее было прийти незваной гостьей…

Таргел с Иланом ушли, даже не обернувшись.

Она сама просила, но все же… Вопреки здравому смыслу, сердце кольнула обида.

Спина немилосердно ныла. Девушка украдкой огляделась — никто вроде на нее не пялился. Она неловко, с тихим стоном выгнулась, потянула затекшие мышцы.

Нет, хорошо все-таки, что спутники ее сейчас не видят!

— Госпожа жрица? — раздался звонкий девичий голосок, заставив Илл'у торопливо выпрямиться.

Барышня в светлом платье, совсем юная (не иначе — ровесница), торопливо шла к ней по лестнице — темноволосая, с нежными чертами лица и тонкими пальчиками в кружевных перчатках… На миг пронзило лекарку неловкой, глупой завистью, стыдом за свой бесформенный, потертый балахон, обветренные губы и шершавые ладони — но это чувство так же быстро и ушло, сметенное извечным Илл'ыным любопытством.

Это и есть невеста Илана? Та самая?..

А хороша! Прав все-таки был Таргел! Его воспитаннику, падкому на девичью красоту, удержаться будет вовсе не просто…

— Благословите, матушка… ма-тушка?.. — говорить леди начала еще издали, но осеклась, подойдя поближе и разглядев-таки за жреческим балахоном возмутительно молодое, как для странствующей храмовницы, Илл'ыно лицо. — Та-а-к… — тон ее мгновенно изменился, благородные нежные ручки в кружевных перчатках совсем по-деревенски уперлись в боки. — И сколько тебе лет? Ты хоть вообще из Храма? Или это новая столичная мода — ряженых любовниц за собою таскать?..

Она наступала и наседала, с каждым словом распаляясь все больше, пока ошеломленная напором Илл'а пятилась, суматошно раздумывая, как бы выкрутиться, как бы так ответить, чтобы и хозяйке не смертельно нагрубить, и сохранить остатки собственного достоинства…

— Хм… — наконец, опомнилась она, — мне даже неловко спрашивать, в чьи именно любовницы добрая леди записала меня, грешную?..

— Илана, конечно! — зло фыркнула барышня. — То-то он так нелюбезен!.. И не ври мне! Можно подумать, я столичных сплетен не слышала… — кулачки в перчатках угрожающе сжались.

— Не знаю, что там за сплетни, — рассердилась Илл'а, — а только МНЕ этот высокородный паршивец и даром не нужен! С таким нравом да таким гонором… Впору тебе сочувствовать!..

— Ну ты и… птица, однако! — поразилась ее наглости хозяйка.

— Я здесь по делу, — перебила лекарка. — У нас договор с Таргелом. Это все. Ничего более.

Упомянутый светловолосый лорд как раз во дворе появился, вынырнув из-за угла, с черного хода: он спорил о чем-то с крупным черноусым парнем — то ли слугой, то ли одним из стражи — и мимо девушек пронесся, не мазнув и взглядом.