День середины лета

И пусть теперь уже немногие в Гильдии помнили ее тощей девчонкой с уродливым шрамом от кнута во все лицо, плохо шевелящей губами и почти не видящей на правый глаз, — она-то свое безрадостное ученичество не забыла! И брезгливое удивление наставников, и насмешки пополам с жалостью от товарищей, и — пуще всего — всегда мучительное, жадное любопытство мастеров Боли, чьей подопытной довелось ей быть долгие два с половиной года… С их-то тяжелой руки от шрама ныне и следа не осталось — вот только имя, будто клеймо, никуда не делось, заставляя каждый раз скрипеть зубами.

Огнезор, впрочем, жалеть ее не собирался. Звал-то он ее всегда лишь ненавистной "Кривой" — холодно, без капли дружелюбия, хоть и считалась она его помощником-подмастерьем. И надеялся до последнего, что из столь желчной девицы выйдет толк, а не восторженная дура-почитательница.

Хотя, по правде говоря, толк, может, и был: упрямая, талантливая Ри блестяще проходила все испытания. Вот только чем дальше, тем больше напоминала она Гильдмастеру своими повадками Славу, что наводило на мысли совсем безрадостные…

— Здесь все тихо, — ничем больше не выказав недовольства, уверенно доложила подмастерье. — Нас трое. Один ушел посмотреть, что там позади, нет ли слежки. Второй рыскает по тракту, разведывает путь… Лошади отдохнули и готовы к дороге. Припасов на два дня, как ты и приказывал. Если кто увяжется, наша тройка уведет за собою следом, на север. Тебе не о чем беспокоиться… господин лорд.

Ее слова не вызывали сомнений — и все же что-то не давало Огнезору покоя. Смутное ощущение, возникшее на рассвете с туманом. Словно… он что-то упустил.

Что-то… угрожающее.

Чужое хищное торжество, знакомый тонкий свист, единый вопль трех голосов вспороли вдруг тишину прогалины, заставив мужчину похолодеть. Одним стремительным движением он метнулся назад, туда, где у шипящего костерка с разлитой похлебкой друг к другу жались Илл'а с Иланом — словно пара до смерти напуганных детишек. Живых… к счастью. И целых…

Они таращились огромными глазами, одинаково переполненными ужасом, — на него. И… куда-то ему за спину…

Лишь теперь, убедившись, что подопечные невредимы, Огнезор позволил себе обернуться.

Светловолосая Ри замерла коленопреклонной. Удивленная и странно беззащитная улыбка застыла на ее лице — синеющие губы на мраморно-белеющей коже… Коже, часто испрещенной тонкими багровыми полосами: поперек и наискось, через щеки, лоб, подбородок… вдоль запрокинутой в последнем усилии шеи, сквозь рваные прорехи на серой рубахе, по плечам и груди, по рукам и ногам — по всему телу…

Густая, глубокая сеть порезов стремительно набухала кровью, пока другая сеть — тончайшая, серебристая, из металла да смертоносных заговоров, сделанных самою безумной Паучихой, — рывками распускалась на ветру, подобно паутинному плащу. Обнимала, впивалась в тело девушки, словно пара рваных призрачных крыльев…

Едва подоспевший подмастерье уже волок за собою темную груду в изношенной и рваной гильдийной форме — тело убийцы со свернутой шеей. Сбросив труп на землю, он дернулся было к Криве, но Огнезор остановил парня резким окриком.

— Не прикасайся… к этому!.. — ужас и брезгливость, вопреки желанию, прозвучали в его голосе. — Ри уже мертва.

— Ты не можешь знать! — отмерла неожиданно Илл'а. — Я должна попытаться…

— НЕ СМЕЙ! — он резко перехватил ее за руку. — Разве сама ее смерти не чуешь?

— Да… — девушка потерянно сникла.

— Что это… за дьявольщина? — хрипло выдавил побледневший подмастерье. Огнезор знал парня более шести лет: тот давно уж не боялся никого и ничего, но вот сейчас дрожал от подступающей паники.

— Недавнее изобретение печально всем известной Паучихи, — заставил себя говорить мужчина, борясь с чувством вины и горечи. — Говорят, украдено было из Гильдийных Хранилищ…

Рука Илл'ы напряглась под его пальцами, всхлип вырвался из ее горла.

Взгляд же подмастерья заледенел.

— Уж прости за дерзкие слова, высокородный лорд, — выпалил он отрывисто, но твердо, — однако… господин Гильдмастер, как мне кажется, позволяет этой сумасшедшей слишком многое!..

Огнезор встретился с его прямым, отчаянным взглядом — и безмолвно кивнул, соглашаясь. Сеть из острой стальной паутины, пропитанная ядовитым даром, намертво прилипала ко всякому, кто дышал, делая жертву неподвижной и беспомощной. Сжимаясь, она глубоко врезалась в тело, убивая быстро, но мучительно, человека или зверя — любого, в ком не было дара. С одаренными же… делала что-то другое. На самом деле, Мила так и не узнала, что именно. Огнезор просто не позволил проверить, хотя Паучиха просила… отчаянно просила, самозабвенно… Будто малыш о новой игрушке.

Хвала Богиням, он запретил! И все же… Дать право на жизнь подобной мерзости, как и выпустить ее по недосмотру в свет — это была его личная (первым делом, его!) ошибка…

— Зачем темный мастер напал на Ри? — тихо подала голос Илл'а.

Гильдмастер вздрогнул от ее вопроса.

— Он не темный мастер! — с ненавистью пнул ногою тело Огнезоров помощник. — Грязный вор и ренегат!..