День середины лета

Не видно, не слышно было ни крикливой, злой погони, ни тайных, хоронящихся от своих жертв, преследователей. Разговоры же все сводились неизменно к коротким угрюмым фразам, выдающим усталость и раздражение. Еще слишком сильны были ошеломление и ужас, вызванные столь внезапной, нелепой смертью Ри. Каждый думал о своем, полностью отдаваясь быстрой скачке по слякотным весенним дорогам…

Ночевали в полях и рощах, людей обходя стороною.

Илл'а все больше храбрилась, хорохорилась, не показывая усталости и страха, зато волю давая так и не изжитому храмовыми сестрами дурному нраву.

Лорд-наследник, вторя ей, брюзжал, ехидничал и дулся — уже на второй день путешествия наставник его в известность поставил, что едут они не куда-нибудь, а навестить леди Алию. Пора-де познакомиться с невестой… Вот и роптал, упирался мальчишка, совсем не горя жаждой этой встречи.

Огнезор же в ответ хранил молчание.

Ему выпала, наконец, возможность осмыслить все произошедшее, пусть в относительном, но покое. И размениваться на бестолковые споры, даже с Иланом, мужчина не собирался.

Вот так, пригретые весенним солнышком, вяло между собой переругиваясь, к полудню четвертого дня достигли путники единственного во всем мире места, где и Гильдмастеру, страшному да ужасному, могли быть рады от души и всегда…

Поместья Таргел.

Завидев всадников издали, широко распахнул перед ними ворота весело ухмыляющийся молоденький караульный.

— Приветствую, господа, приветствую!.. Милости просим! — поклонился он, чуть дурашливо, зато не холодно, с нервным радостным восторгом, присущим детям перед долгожданными гостями.

— И тебе день добрый! — спешился Гильдмастер. — Что слышно, дома ли господа?..

— Да где там! — радостно выпалили в ответ. — Лорд Риэ уж неделю, как в столицу по делам укатил… А леди Юлия с утра в поселении, по торговцам ездит, все сама проверяет, чтобы не обжулили… После обеда, не раньше будет. Зато здесь молодая госпожа!.. — последнее, кажется, сообщено было с особым воодушевлением.

— Вот уж радость, — скривившись, буркнул Илан. Восторгов сверстника разделять он не спешил.

Огнезор незаметно наградил паршивца тычком. Не хватало еще принижать невесту перед охраной и слугами!

Илл'а же за их спинами тихо зафыркала. Однако смешки ее быстро перешли в едва придушенные стоны.

— Чем грубить, лучше барышне помоги! — велел Гильдмастер, поглядывая на девочку с плохо скрытой тревогой.

Хмурый Илан послушно развернулся к ней — но так при этом сверкнул фамильным императорским взглядом, что бедной лекарке впору было прятаться!

— Спасибо, я уж как-нибудь сама! — благоразумно отказалась та. И без того уже успела за последние два дня изрядно с раздраженным лордом-наследником наругаться… — Вы идите, идите, негоже заставлять хозяйку ждать! А я после подойду… Осмотрюсь пока…

И решительно завертела головою — будто, и правда, дворовые постройки да суета у конюшен представляли небывалый интерес для утомленной дорогою путницы. Но очень подозревал Огнезор, что в ее "осмотрюсь", на самом деле, входит укрепляющая настойка да приведение в порядок намертво закаменевших мышц. Четырехдневная стремительная скачка — не то, к чему привыкли храмовые девочки. Она и на лошадь-то сама не сразу вскарабкалась (благо, Лаины рефлексы взяли верх)! Но отдохнуть сверх отведенного не попросилась ни разу — да и теперь признаваться в своих бедах не станет.

Глупая, упертая девчонка!

Да и сам он хорош! Упрямо делает вид, что спутница ему неинтересна — а глаз тайком не спускает всю дорогу!..

Тоже весьма умно и по-взрослому, да! Достойно опытного мужчины и Гильдмастера…

Однако, поразмыслив, скрепя сердце, Огнезор решил сейчас пойти ей навстречу. Коль такова же Снежинка, какой была раньше, то собственная неловкость должна бы доводить ее до бешенства. Стоит дать возможность девочке опомниться…

— Пошли, Илан, — подтолкнул он воспитанника. — О нашей спутнице и без нас позаботятся. А нас, поди, уже встречают…

Юная госпожа поместья, и впрямь, как положено радушной хозяйке, гостей ждала у порога. Грациозно и плавно выступила навстречу. Однако раскрасневшиеся щеки да тяжелое, сбившееся дыхание выдавало в леди недавнюю поспешность.

— Добро пожаловать, лорд Таргел! Лорд Илан! — ее улыбка была искренней и радостной.

— Леди Алия, рад встрече! — поклон негодного мальчишки, наоборот, холодным вышел до грубости. — Прошу простить, дорога нелегкой выдалась… Поговорим позже… — а затем сбежал, паршивец малолетний! Только каблуки сапог по мраморным ступеням застучали!

И пусть все так же сияло хорошенькое личико Алии вслед жениху приветливой, вежливой усмешкой — но Огнезор приметил, как грозно сузились янтарные глаза, обещая скорую расплату за оскорбление.

— Не злись на него, Али! — шепнул он, обнимая ее крепко и радостно. — Знаю, знаю: вы оба с гонором! Но Илан переменчив, как всякий избалованный мальчишка, а ты, клянусь, упрямица не из последних!.. Захочешь — настоишь на своем!..