День середины лета

— Я знаю, где второй корабль, — сообщил деловито. — Вести с Восточных Островов пришли — и там все куда хуже, чем мы думали.

— Что ж, выкладывай, — Огнезор едва удержался от тяжелого вздоха.

Охотники порою знают куда больше прочих, даже больше Гильдии — уж в этом он еще много лет назад убедился.

— Ребятки к высадке в столице все же готовились заранее. Их командир самоуверен, но, видно, не дурак… Помнишь, сообщения были о водном столпе, опустошившем целый островок-деревеньку?

— Хочешь сказать, Взывающие каким-то чудом это бедствие устроили? — от одной только мысли Огнезора пробирал холод.

Разве такое вообще возможно? Неужто, есть на том проклятом корабле одаренный, НАСТОЛЬКО сильный?

— Зачем же? Нет… — поспешил его Храш успокоить. — Не было, по правде говоря, никакого бедствия. Зато была и есть рыбацкая деревенька, якобы морем смытая, а на деле — полностью обращенная пришельцами. Из нее-то и подослали к соседям пару-тройку "выживших" с россказнями о "столпе воды" и страшной трагедии. Весть быстро разлетелась. Народ в тех местах легковерный и не больно чужим бедам сочувствующий, так что, если и сплавал кто проверить лично, то либо вообще не вернулся, либо оказался завербован…

— Как ты узнал об этом?

— Ребятенок один доложил. Плавает пацан, как рыба — вот и решил сгонять к "утопшему" острову, поживиться, чем боги пошлют. То, что не на лодке был, его и спасло: дозорные не заметили. Может, и кроме него кто-то там правду знает, да молчит… Да и кому, если подумать, вести слать? Кому верить?..

— И то верно, Храш, — Огнезор погрузился в раздумья. — Что ж, спасибо за информацию… Не знал.

— А куда же твои люди смотрели? — взгляд охотника стал любопытным и злорадным.

Гильдмастер покривился, прекрасно помня, КТО ИМЕННО там, на Островах, сейчас за старшего.

— Долгая история, — не стал просвещать он Храша.

Долгая и давняя — еще времен его ученичества…

Тогда Огнезор потерял друга, а крохотный рыбацкий островок Хьйорад получил сразу двух темных мастеров. Один, правда, был беспамятным, точно младенец, — другая же явно не желала иметь с Гильдией ничего общего…

Дьяволы! А ведь прежде казалось, что тамошняя дыра — самое спокойное место во всей Империи! Покой — это единственное, что он мог для НИХ сделать. И вот теперь… нет даже этого.

— Я займусь Восточными Островами, — заверил он то ли себя, то ли своего гостя.

— Облаву организуешь? — полюбопытствовал тот.

Огнезор лишь неопределенно хмыкнул.

По правде, обещать было куда легче, чем сделать. Не так уж и велик человеческий ресурс Гильдии: по последней переписи — чуть более двух с половиной тысяч, да к тому же по всей Империи разбросанных… Прочим же: армии, соглядатаям, вольным наемникам — и в лучшие времена полного доверия не было. Забрать всех верных людей из столицы в восточную глухомань на облаву? Полторы-две недели (это если морем) в одну сторону, столько же — назад… Даже если с победой вернутся — за это время Амареш Небесный город трижды взять успеет… Да и уверенности нет, что кто-либо из Огнезоровых ребят, пусть и с сильнейшим даром, сможет противостоять Взывающим лицом к лицу…

Самому идти?

Как же тогда с Иланом?

Вопросов было больше, чем ответов.

Но, конечно, Огнезор и не думал посвящать Храша во все эти трудности.

Хотя и говорили они дальше о всяком: о делах гильдийных и охотничьих. О Взывающих, о лордах, о слухах, занимательных и полезных… Каждый при этом что-то да утаивал, пытаясь больше вызнать, чем поведать — но в целом беседа велась вполне приятная.

Пока шум за дверью не прервал их поздний разговор и ужин.

Илл'а ворвалась в кабинет, без стука и приглашения, наверняка все еще разозленная из-за их предобеденной стычки, а оттого — бесцеремонная сверх меры. Раздражение будто смывало все ее храмовое воспитание да робость, обнажая раз за разом до боли знакомые черты нахалки-Насмешницы…

— Что, господин лорд, к тебе уж и на прием только после доклада позволено?.. — выпалила сердито девушка, но осеклась вдруг, даже каплю смутилась, увидев, что здесь он, и вправду (как, видно, говорили ей), не один.

— Во-от дьяволы! — Храш изумленно присвистнул.

Огнезора же на миг накрыл приступ паники.

— Я же просил меня сейчас не беспокоить! — рявкнул он, проклиная то самое, Лаино еще, умение везде и всегда совать свой любопытный нос не вовремя.

И, вместе с тем, отчаянно желая, чтобы бородач-охотник ослеп хотя бы на пару минут.

— Я… тебя знаю?.. — казалось, не услышала его рыка девушка. — Точно знаю! — уставилась она на Храша столь радостно, будто святой лик узрела.

— ВОН! — приказал Гильдмастер, тихо и страшно, так что Илл'а невольно попятилась.

Дверью за собой, однако, хлопнуть не забыла — пуще прежнего злая, вовсю жаждущая отыграться…

— Ничего себе! — крякнул Храш, почесав в седом, косматом затылке.

Слепотой, негодяй, не страдал. Как, к несчастью, и плохой памятью…

Но к выводам вдруг пришел совсем удивительным:

— Дочка, что ли?.. — вопросил слегка недоверчиво.

— С ума сошел? — Огнезор даже словами поперхнулся. Изумление в нем схлестнулось с возмущением. — Впрочем… не твое это дело…