День середины лета

— Вот дурень! — хмыкнула она снисходительно. — Да мы и так знаем, что Богини силушкой тебя не обидели! Пошли настойку пить, укрепляющую. Если, конечно, доверяешь "недоучке, стащившей лицензию"…

В тот вечер спать они легли по разные стороны костра. Но девушка опять стонала ночью от кошмаров. И Огнезор с тяжелым вздохом — и какой-то болезненной внутренней радостью — передвинулся поближе, чтобы обнять, укрыть своим одеялом…

Забыть обо всем — хотя бы до рассвета.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ. ВЛАСТЬ НЕ НАД ЖИЗНЬЮ — НО СМЕРТЬЮ

Дюжина дней пути обернулась в итоге почти двумя. В крохотном поселении у излучины реки оставили они лошадей — Огнезор не решился идти большой дорогой, а тропинки дальше убегали в болота. Обширные, поросшие жиденьким леском, сочно-зеленые от мягкой густой травки молодого, еще не жаркого, лета — и оттого гибельные вдвойне. Заглядишься на веселые листочки с куртинами разноцветных ранних ягод — и угодишь в бочаг по самую макушку…

Как миновать безопасно топи, Гильдмастер знал — тайком подсмотрел в голове у местного охотника. А вот преследователям, коль такие еще оставались, придется совсем несладко!..

Непросохшие звериные тропки петляли среди колючих лоз и мшистых древесных стволов столь причудливо, что приходилось все время быть начеку. Безопасные каменистые проплешины сменялись ненадежными ложбинками, на дне которых плескалась вода, а налитые соком болотные травы стояли с человеком вровень. Песчаные пригорки, укрытые смолистыми, мягко скрипящими на ветру соснами, усыпанные шишками и сухой хвоей, обрывались вдруг над торфяной равниной — буро-зеленой от прошлогодней травы и вереска, широкой, до самого горизонта… Здесь Огнезор шел, припадая к земле, беспрестанно озираясь. По-звериному тревожась, что нет места укрыться от скорой и, казалось, неминуемой погони.

Словно в старые времена, они со Снежинкой бежали! Судьба — самая изощренная и жестокая из Богинь, — будто издеваясь, вела по кругу.

Ох, лишь бы не к тому же концу!.. Только бы не так, как когда-то!..

Гильдмастер столь часто повторял эти слова, что они стали для него почти молитвой.

И так увлекся он, переживая о беде возможной, что чуть опять не упустил беду настоящую.

Темные круги на ладони появились на пятый день после схватки с одержимым — едва различимые, тускло-серые пятнышки, почти незаметные из-за дорожной пыли, сажи костра да укусов настырного гнуса, от которого в болотах ни вшитая в одежду травка, ни хитрые Илл'ыны мази до конца не спасали. Мужчина бы и внимания не обратил, не расцвети они кожу россыпью точно поверх давно затянувшейся раны от отравленного клинка. Раны, обильно искупавшейся в зараженной крови убитого Пса…

Выходит, не спасла его шкура темного мастера! И все искусство гильдийных мастеров Боли, столь тщательно когда-то на части его тело разбиравших, не помогло против чужеземной заразы…

Молчать о таком было опасно и глупо. Огнезор лишь дал себе немного времени собраться с мыслями — пока рубил на лежаки прошлогоднюю камышовую поросль да таскал в золотых предзакатных сумерках ломкие бурые охапки к месту их сегодняшнего привала.

Но вот одеяла уже привычно раскатаны поверх сухого, пахнущего тиной вороха; небо потемнело, налившись синевой и багрянцем; костер трещит, плюется, пожирая сырой ивняк, а Илл'а с Иланом тихонько ворчат друг на друга, деля нехитрые походные дела на вечер — и тянуть дольше кажется просто трусостью.

Улучив минутку, Гильдмастер потихоньку отозвал Илл'у в сторону.

— Догадываешься, что это? — развернул к уходящему солнцу руку.

Серые пятна девушка различила даже в тускнеющем закатном свете. Вечерняя расслабленность и довольство слетели с нее, как и не было…

Однако причитать да охать Илл'а тоже не спешила — все же жрица, хоть и юная совсем… Закусив губу, внимательно рассматривала мужскую ладонь, аккуратно и нежно проводя тонким, исцарапанным жесткими стеблями, пальчиком по коже — вызывая дрожь и панику, весьма далекую от страха перед неведомой и ужасной болезнью… А затем, напрочь позабыв о зябких, быстро наступающих сумерках, о зудящем вокруг комарье и обступившем со всех сторон болоте — да даже об Илане, застывшем на своем лежаке ошарашенным истуканом с изумленно выпученными глазами, — взялась несчастного больного изучать с истинно храмовой дотошностью, осматривая и ощупывая, от лунок ногтей до белков глаз. Стащила куртку и потянула рубашку, немедленно принуждая раздеться. Да все это так деловито, столь решительно! Без тени положенного девице смущения, без капли хоть какого-то интереса, отличного от сугубо лекарского!

Лишь с нехорошим огоньком в глазах. Слишком знакомым, холодным и хищным… Как у мастера Милы в ее гильдийных подвалах, полных стонов и криков зачастую живых еще жертв…